Агата просила его отложить рассказ об этом, но из-за русалки бессмысленно скрывать. Она благодарно кивнула Глебу, сама не в состоянии подобрать слова. Неуязвимость благодаря связи с Мороком давно стала для Агаты какой-то частью обыденности, она перестала бояться смерти и боли. Поэтому непроходящие отметины вызвали ступор.
– Большего я не могу толком объяснить, – признался Глеб. – Мы с Агатой встретили такие же трупы мертвецов и по эту сторону гряды. Изучили, но всё идентично. Лела упомянула про магию, якобы она погибает. Агата хоть и живая, но её жизнь полностью зависит от связи с Мороком. То есть она буквально живёт на магии.
Александр отстранил Агату, задрал её рукав и шумно выдохнул, заметив возвращение бледных покраснений.
– Как давно они у тебя?
– Примерно месяц. Сперва они исчезали, тело излечивалось. Но потом возвращались чаще и на более длительный срок, – правдиво ответила она, ощупав собственную кожу. – До возвращения они держались неделю, а после твоего прикосновения пропали на день. Я решила, что помощь от тебя напрямую помогла, но они вернулись.
– Почему тогда они возвращаются уже сейчас?
– Я не знаю.
– Сперва то пропадают, то появляются, – встряла Лела. – Одинакового размера, на одном и том же месте. Но как начнут расти – уже будет не остановить.
– Ты знаешь, сколько у неё времени? – вмешался Илья.
– Не знаю, – пристыженно ответила русалка.
– А у тебя?
Лела мотнула головой.
– Мы решим этот вопрос сегодня, – категорично заявил Александр Агате. – Один из Мороков отдаст тебе половину жизни.
– Нет!
– Ты перестанешь жить на связи.
– Нет! – взмолилась Агата, не стыдясь своего страха. Мысль о возвращении полноценной жизни ужасала; она не могла объяснить, почему, но сознание охватывала тревога, будто ей намеревались отрубить руки.
Александр, может, и не понимал её страха, но знал о нём, поэтому опять обхватил лицо ладонями. Успокоил коротким поцелуем, погладил щёки большими пальцами. Мара испуганно мотнула головой, дёрнулась, но он держал крепко.
– Тише, я знаю, знаю. Клянусь, что знаю, Агата. Слышишь? – зашептал он ей, не давая отвести глаза. – Я помню каждое слово и обещание. В один день. Это обещание не только моё, и, отказываясь сейчас от возрождения, не я, а ты его нарушаешь. Ты не можешь уйти, пока я не состарюсь, а Ярина с Мстиславом не вырастут; пока Анна не будет готова тебя отпустить, а Илья не заведёт своих детей или же своего ученика. Ты не уйдёшь, пока я жив.
Монолог был торопливый, испуганный и одновременно разгневанный. Он не спрашивал, Александр ставил её перед фактом.
– Я могу уступить твоему страху или нежеланию разрывать связь, но не твоей смерти. Илья, Глеб, один из вас.
– Я помогу, но есть вероятность, что…
– Нет, это сделаю я! – торопливо перебил Илья Глеба и вышел вперёд, твёрдо намеренный отдать часть своей жизни Агате.
– Малыш, ты ещё слишком молод, – напомнила Мара.
– Нет, – отрезал он и посмотрел на Александра. – Я всё сделаю, научи.
Агата замешкалась, заметив, как переглянулись Глеб и Лела, словно подумали об одном и том же. Сожалеющий взгляд русалки на Илью отозвался комом в горле.
– Что не так? – резко спросила она у Лелы, и русалка встрепенулась. – Почему ты так на него посмотрела?
– Я… нет… просто… – Она затравленно глянула в сторону Глеба, чем укрепила сомнения Агаты.
– Ему что-то грозит, если он попытается отдать часть жизни? – напрямую спросила она у Глеба.
– Нет, с ним ничего не произойдёт.
Незамедлительный ответ ни капли не успокоил, и Глеб хмуро кивнул.
– Скорее всего, ничего не произойдёт. Буквально.
Александр шумно втянул носом воздух, поняв намёк.
– Илья, – позвал он. – Подойди.
Юноша тут же оказался рядом. Агата не спорила. Её усадили на диван и задрали рукав пока здоровой руки. Илья многое умел, и Александр объяснил ему, что процесс не сильно тяжелее того, что он уже изучил. Он рассказал, что ему сперва нужно научится ставить простую метку. Как только он освоит это, они перейдут к созданию связи с Агатой, одновременно с тем, как Александр отпустит свою, а затем уже Илья сумеет передать Агате нужную половину жизни. Чтобы создать метку, Илье необходимо собрать имеющиеся в крови тени на ладонь: они станут отпечатком, будущим якорем для связи. Пугающе сдержанным тоном Александр инструктировал своего ученика про последствия и первоначальную боль. На фоне его смертельного спокойствия Илья казался всерьёз встревоженным, услышав, что попытка для одновременно создания и разрыва связи у них лишь одна. Анна не переставая грызла ноготь, пока Северин пытался её поддержать объятиями. Лела с неприкрытым сочувствием следила за происходящим, а взгляд Марка бегал от русалки к Агате.
– Мы начнём просто с метки, – подбодрил Илью Александр.
Мара вздрогнула, когда ладонь Ильи крепко обхватила её предплечье. Его кожа была холодной, да и сам он выглядел побледневшим, явно боясь сделать что-то не так.
– Всё в порядке, – успокоила она. – Всё будет хорошо, малыш.
