Изнутри трактир выглядел куда привлекательнее, чем снаружи. В каменном очаге весело трещали поленья, на стенах тут и там висели шкуры волков, медведей, оленей, снежных барсов, и вообще в зале было удивительно чисто. Трактирщик, низковатый человек среднего возраста, с некоторым любопытством поглядел на незнакомого гостя.
- Нужно что-то? - с привычной долей грубости в голосе спросил он. Дерриен подошел к стойке и положил на нее пару медяков.
- Кружку пива.
Из-за того, что все мужчины сейчас трудились в лесу и еще не вернулись, в таверне было не многолюдно - в зале, помимо трактирщика, находился еще всего-навсего один человек. К нему-то Арван и направился, держа кружку в руке. Это был мужчина уже довольно солидного возраста, неспешно потягивающий медовуху из деревянной кружки. Дерриен не видел, во что он был одет - мужчина был укутан в старый серый плащ, однако даже под ним парень четко различал контуры доспехов, защищавших корпус старика. Всю левую половину его лица, ото лба и до подбородка, пересекал длинный уродливый шрам. Мужчина без видимого интереса посмотрел на Арвана, когда тот мел перед ним.
- Не побрезгуете обществом простого рубаки, Ваша милость? - с легкой ноткой сарказма в голосе спросил старик.
- Неужто мое происхождение можно узнать по моей физиономии?
- И по физиономии, и по недоступной обычному крестьянину одежде, и по искусно отделанной рукояти вашего меча, выглядывающей из-за стола, - уже с улыбкой ответил мужчина. Арван улыбнулся в ответ.
- Стало быть, вы и имя мое знаете?
- Вы, скорее всего, из очень знатной семьи, вероятно, вы даже являетесь отпрыском наместника нашего дражайшего императора. Не ожидал увидеть вас в такой глуши, лорд Дерриен.
Арван ухмыльнулся и поводил кружкой по столу.
- Мое имя вы знаете, но своего сказать не удосужились.
- Ах да, нужно ведь и про манеры вспоминать иногда. Меня зовут Уиллис, и я, к великому сожалению, не могу похвастаться славной родословной или полным кошелем золота. Ну что же, каждому свое. Кто-то должен марать руки, а кто-то - пересчитывать золотые.
- Но вы, как я смотрю, особо не жалуетесь.
- Да, действительно, я не могу сказать, что отсутствие богатств, шелковых перин и расписных кольчуг когда-либо доставляло мне неудобства. Нужно уметь довольствоваться малым, милорд, и тогда вы поймете, что многого человеку на самом деле и не нужно. Но мы что-то уже слишком долго говорим обо мне. Куда вы держите путь?
- На Пик Света.
- Да, я мог бы и догадаться, куда направляется молодой и очень зеленый сынок нашего наместника, - несмотря на эти неприятные слова, Арван видел, что Уиллис говорит без какой бы то ни было злобы - для его это был привычный стиль общения. Старик допил свою медовуху и, отставив стакан в сторону, встал из-за стола.
- Позвольте дать вам один совет. Постарайтесь по возможности объезжать крупные города стороной. В глуши, разумеется, можно нарваться на диких зверей или разбойников, но поверьте мне - цивилизация может таить в себе еще большие опасности. Вам, как будущему правителю Севера, не следует забывать об этом.
...
Трактирщик предоставил Арвану комнату на втором этаже. Это была довольно маленькая каморка с одной лишь кроватью и прикроватной тумбочкой, но размеры комнаты Дерриена не волновали - он собирался двинуться дальше с рассветом. Закутавшись поплотнее в плащ, Арван вышел прогуляться перед сном. Солнце уже опустилось за горизонт, на улице резко похолодало. Парень пожалел о том, что находится не в Вильнере на юге Миродана - в это время холода туда еще только подступают - или не в королевстве Мрандт - это вообще было центральное государство Юга, расположенное у самых Непроходимых Гор. Арван слышал, там снег можно найти только на вершинах гор. Такое ему, северянину до мозга костей, казалось совершенной нелепостью, но нелепостью (учитывая то, как холодно ему сейчас было) весьма приятной.
От мыслей его отвлек девичий визг.
Арван моментально обернулся, рука сама рванулась к мечу. Крик раздался из дома, мимо которого Дерриен как раз проходил. Держа клинок в руке, парень перебежал дорогу и взошел на крыльцо. Теперь, когда он подошел ближе, Арван явственно слышал доносящиеся изнутри всхлипы и приглушенное мычание. Парень вздрогнул, когда раздался еще один крик - на этот раз, мужской.
- Сука укусила меня!!!
- Ничего важного не оттяпала, Эд? - со диким ржанием спросил другой голос.
- Ну я ее сейчас...
Арван не стал дальше ждать и свободной рукой резко рванул дверь на себя. От увиденного его глаза полезли на лоб.
В углу небольшой комнаты скрючилась абсолютно нагая плачущая девушка с длинными, растрепавшимися, спутавшимися волосами. Прямо перед ней стоял грозного вида запыхавшийся мужчина со спущенными штанами и ножом в руке. Рядом с ним, держась за тумбу, обхохатывался его приятель. Оба были пьяны.
На звук распахнувшейся двери мужланы обернулись.
