У ворот их встретила Акка Кабнекайсе, староста выглядела встревоженно. Дмитрий впервые видел эту степенную женщину в таком состоянии, она нервно вытягивала шею и хлопала руками по бокам, став похожей на серую гусыню.
— Сударь Элденберри, вы вернулись! У нас такие новости! — выпалила она. — Как только вы ушли, появились степняки. Кружат, как вороны, вокруг стен. Пьер с воинами поскакал их прогнать, но пропал. С тех пор их не видели! А степняки всё появляются. Сегодня видели двоих — проехали вдоль опушки на лошадях.
Дмитрий сжал кулак до боли, пытаясь обуздать гнев.
— Свежие лошади есть? — коротко спросил он.
Староста замялась, но кивнула:
— Есть.
— Нам нужно сменить лошадей, — приказал Дмитрий, но тут Эрик подошёл ближе и негромко напомнил:
— Командир, нам бы самим поесть. Трое суток почти без еды.
Дмитрий повернулся к старосте:
— Акка, вы можете нас накормить?
— Да-да, конечно, — засуетилась она, раздавая указания крестьянам.
Крестьяне разошлись, а дружинники собрались в плотный круг. Адриан задал вопрос, который тревожил всех:
— Командир, как думаешь, наших перебили?
Дмитрий, потемнев лицом, ответил не сразу:
— Не знаю. Всё может быть.
— А что мы будем делать вшестером против кочевников? — спросил Эрик, угрюмо глядя в землю.
— Сначала проверим, что с людьми на стройке. Там Киоши, она сильный маг, могла защитить народ. А дальше… будем действовать по ситуации. Надо понять, что происходит, и дождаться Марка… то есть виконта Мейса, — добавил он, вспомнив о субординации.
— Нам бы выжить при этом как-то, — пробормотал Эрик, сплюнув на землю.
Дмитрий перевёл взгляд на молодого Джеймса:
— Ты как, если что, вступить в бой сможешь?
Маг, хоть и выглядел измождённым, расправил плечи:
— Я готов. Накопители и боевые артефакты в порядке.
— Молодец, — коротко похвалил Дмитрий, похлопав его по плечу.
Дмитрий схватил за рукав одного из крестьян, проходившего мимо:
— Показывай, куда можно поставить лошадей.
Мужик попробовал вырваться, но Дмитрий сжал его руку сильнее.
— Ты не только покажешь, но и свежих лошадей запряжёшь. Сделаешь всё в лучшем виде, иначе шкуру спущу! — рявкнул он.
— Я тебе не холоп, я вольный человек! — огрызнулся крестьянин.
Дмитрий резко сжал его руку ещё сильнее.
— Мне безразлично, кто ты. Я повторять не буду.
Крестьянин повёл их к стойлам, ворча, но подчиняясь.
Меньше часа дружинники пробыли в Вольном. Быстро поев и сменив лошадей на свежих, они собрались у ворот. Дмитрий уже готовился подать команду к выезду, когда к нему подошла Тоф. Девушка, подняв глаза на воеводу, тихо сказала:
— Будь осторожнее. Пожалуйста, возвращайся.
И, не дожидаясь ответа, порывисто отвернулась и быстро ушла.
Дмитрий на миг задумался, глядя ей вслед, затем вскинул руку и скомандовал:
— Выдвигаемся!
И небольшой отряд, снова собрав волю в кулак, отправился в путь — на этот раз на восток.
Дмитрий и его отряд мчались по степи, направляясь к месту, где люди виконта Мейса строили будущий город. Ветер свистел в ушах, а трава слилась в размазанное пятно под копытами лошадей. Чем ближе они подходили к стройке, тем сильнее ощущалось напряжение. Над горизонтом витал едва различимый дым.
Когда перед отрядом показался холм, который должен был стать местом для усадьбы виконта, они остановились, чтобы рассмотреть окрестности через прицелы карабинов. Их взору предстала картина осады. Все люди — строители и оставшиеся члены дружины — укрылись на вершине холма. Киоши возвела вокруг холма защитные сооружения из земли. Вал из утрамбованной почвы и укреплённые насыпи защищали обороняющихся, но было очевидно, что это лишь временная мера.
Вокруг холма, на расстоянии выстрела из лука, расположились степняки. Их разношёрстные шатры, огоньки костров и силуэты лошадей создавали впечатление огромной силы, которую не сломить небольшой группе Дмитрия.
— Плохие дела, — пробормотал Эрик, оглядывая степняков. — Их слишком много, а нас слишком мало.
— Прорвёмся, — твёрдо сказал Дмитрий, изучая обстановку. — Если останемся снаружи, нас сомнут. Внутри мы хотя бы сможем объединиться с нашими.
Дмитрий быстро набросал план.
— Ведём лошадей плотной группой, цель — западный склон. Там земляные укрепления чуть ниже, значит, добраться до них будет проще. Адриан, твоя задача — убрать преграду прямо перед нами и максимально быстро вернуть всё как было. Остальные — сразу как оказываемся внутри, вступаем в дистанционный бой с преследующими нас силами, в первую очередь используем зачарованные клинки, как только израсходуете запас накопителя, сразу переключайтесь на карабин. Джеймс, прикрываешь нас магией, постарайся их напугать. Адриан, как только закончишь с валом, действуешь по обстановке — приоритет лечение раненых. По сигналу — вперёд, галопом.
— Понял, командир, — коротко ответил Джеймс, проверяя амулеты.
Адриан кивнул, и воплотил заклинание, придавшее лошадям бодрости.
— Выдвигаемся! — скомандовал Дмитрий.
Лошади сорвались с места. Степняки заметили их сразу: громкий крик разнёсся по лагерю, люди в длинных халатах вскочили на ноги, поднимая оружие.
