Но у этих шаров были свои существенные недостатки. Во-первых, они потребляли огромное количество энергии. Одной фразы было достаточно, чтобы полностью разрядить устройство. Во-вторых, пользоваться ими могли только маги, что существенно ограничивало их применение. Эти факторы, а также высокая стоимость, отпугивали потенциальных покупателей.
Несмотря на это, я решился рискнуть. Возможность дальней связи должна была решить часть наших проблем в обороне территории и даже стать неоценимым преимуществом. Я заказал десяток «улучшенных шаров вызова» и пять «устройств передачи голоса». Если бы у нас не было фамильяров, вся эта затея не имела бы смысла. Однако, обладая доступом к огромному объёму энергии, мы могли позволить себе такую роскошь.
Поуп, кажется, был удивлён моей решительностью.
— Ваша милость, у меня сейчас нет готовых изделий. Их изготовление займёт не меньше месяца, — пробормотал он, внезапно смутившись.
— Это, конечно, жаль, — ответил я с показной грустью. — Но что ж, будем ждать.
После этих слов Александр замялся, заметно покраснел и, наконец, собравшись с духом, произнёс:
— Ваша милость, я вынужден попросить у вас предоплату. Материалы для артефактов стоят очень дорого, а у меня сейчас… сложное финансовое положение.
— Понятно, — сказал я, чувствуя, куда идёт разговор. — Сколько вам нужно?
— Сто золотых, ваша милость, — опустив взгляд, пробормотал он.
Я едва сдержал удивление.
— Сто золотых? Это какая же часть от стоимости заказа?
— Половина, — признался Александр, опуская голову ещё ниже.
— Однако, — только и вымолвил я.
Поуп начал торопливо объяснять, насколько дороги его исследования, как сложно найти финансирование, но я почти не слушал. Его оправдания заглушались возмущённым голосом моего хомяка:
«Почему все исследования в этом королевстве должны вестись за наш счёт?!»
С трудом скрывая улыбку, я всё же согласился на предоплату, ведь в глубине души понимал: такие изобретатели, как Поуп, — редкость. Ведь их безумные идеи могут перевернуть привычный мир, и, возможно, даже в лучшую сторону.
С самого первого дня, как Марк и его жёны улетели, Дмитрия преследовало странное чувство тревоги. Оно было как назойливый шёпот на краю сознания, который нельзя было игнорировать. Он усилил дисциплину среди своих бойцов, лично контролировал всё, что только можно, проверял оружие бойцов, постоянно прислушивался к любым звукам и всматривался в линию горизонта, но беспокойство не исчезало.
На третий день отсутствия Мейсов ему стало казаться, что это проявление личной неуверенности, словно без мощи драконов он, опытный охотник, ни на что не способен. Дмитрий почти начал злиться на себя, но под вечер всё встало на свои места: к лагерю подскакал запылённый, перепуганный гонец из Вольного.
Парнишка, едва державшийся в седле, выглядел так, будто только что вырвался из когтей смерти. Его лошадь была загнана почти до изнеможения, а лицо — мертвенно-бледное. Один из бойцов поспешил помочь гонцу спуститься на землю, а другой увёл лошадь к водопою, чтобы та не пала.
— Ну, рассказывай, парень, что стряслось? — сурово спросил Дмитрий, подходя ближе.
— Там… это… с гор чудища спустились! Видимо-невидимо! Мужиков порезали! — зачастил гонец. — И ваших, трудников этих, и наших двоих: дядьку Лександра и дядьку Пашку плешивого убили. Дядьку Пашку не жалко, он злой был, а вот Лександр хороший человек был…
— Где сейчас чудища? В село вошли? — Дмитрий встряхнул парня за плечи, заставляя сосредоточиться.
— Нет. Только у стен ходят, — выдавил тот, шмыгнув носом.
Не теряя времени, Дмитрий громко крикнул:
— Тревога! На село напали ночные твари! Собирайтесь, через десять минут выступаем!
Он быстро направился в свою палатку, где хранил запас зачарованных снарядов для карабина. Разумом он понимал, что произошла серьёзная беда: есть погибшие, а учитывая, как мало людей в этом краю, ущерб планам на обустройство был катастрофическим. Но где-то глубоко внутри просыпался охотник на монстров, предвкушающий схватку. Дмитрий чувствовал азарт, пускай даже его бойцы никогда раньше не сталкивались с оборотнями.
Через десять минут дружина была в седле. Пока они скакали к Вольному, Дмитрий мысленно перебирал инструктаж, который дал перед выездом, проверяя, не упустил ли он чего-то важного. Нервы бойцов были напряжены, ведь, несмотря на все тренировки, никто из них не имел реального опыта борьбы с такими существами.
Дорога заняла около часа. Дмитрий всё время думал о том, что могло произойти за это время. Возможно, монстры уже взяли село и перебили всех жителей, а возможно, отступили. Единственное, что внушало надежду, — в Вольном была Тоф. Молодая волшебница теоретически могла сдержать нападавших, но Дмитрий знал: слишком многое могло пойти не так.
— Как же было бы удобно, если бы мы могли связаться с Тоф, — пробормотал он себе под нос, вспомнив недавний разговор с Марком про связь.
