Когда они достигли Вольного, сумерки уже укрыли окрестности. Дмитрий напрягся, заметив, что село кажется странно тихим. Однако, приблизившись, он с облегчением увидел головы дозорных, выглядывающих из-за частокола.
— Кто старший? — громко крикнул он.
На стенах началось движение, но никто не отвечал. Дмитрий повторил вопрос, и на этот раз из-за частокола показалась голова Тоф.
— Дмитрий! Ты приехал! Наконец-то! — прокричала она.
Прежде чем он успел что-либо сказать, девушка перемахнула через стену. Дмитрий сжался всем телом, наблюдая, как она, лёгкая, как пушинка, спрыгнула с высоты. Однако земля приняла волшебницу мягко, как перина.
Тоф сразу принялась торопливо рассказывать:
— Нападение началось внезапно, прямо на карьере. Из кустов выскочили пять минотавров с длинными копьями. Они сразу напали на работников. Я… я растерялась, и пока приходила в себя, двоих уже убили. Тогда я начала метать в них камни, серьёзно ранила одного. Они отступили, а наши тут же стали разбегаться. Я звала всех, пыталась докричаться до напуганных, но меня не слушали, со мной осталось только трое. Вчетвером мы добрались до села. Здесь мы узнали, что монстры убили ещё четверых. Позже со стены видела их в отдалении, но они держались на расстоянии, только кругами ходили.
Её голос дрожал, а в глазах стояли слёзы. Дмитрий глубоко вздохнул: то, как эта юная девушка держалась в такой ситуации, свидетельствовало о её невероятной силе духа. Кто знает, если бы минотавры не встретили решительного отпора, они могли бы пойти на штурм, и тогда селяне, скорее всего, не смогли бы дать им отпор.
— Значит, они отступили, — тихо проговорил Дмитрий себе под нос.
Он поднял взгляд к небу, где сгущались сумерки, и на мгновение задумался. Затем, встряхнувшись, повернулся к своим бойцам:
— Итак, судари мои, сейчас делимся на две группы и прочёсываем окрестности на предмет следов. Работайте внимательно. Осматривайте местность через прицелы карабинов, страхуйте друг друга. Полчаса на осмотр — и возвращаемся в Вольное. Ночуем здесь. Завтра малой группой идём в погоню. Со мной пойдут: Тит, Джеймс, Адриан, Эрик и Джоуи. Остальные остаются здесь на охране села, стройки и карьера, Пьер, ты остаёшься за старшего.
Он окинул дружину строгим взглядом, убедился, что вопросов нет, и хлопнул в ладони:
— Приступаем! Ведущий во второй группе — Тит.
За полчаса, пока оставался хоть какой-то свет, заметить что-то существенное не удалось. Лишь в самом конце осмотра окрестностей Титу удалось найти след, ведущий на запад. Дмитрий почувствовал смесь облегчения и досады: минотавры отступили от села и оставили чёткий след, значит, их можно было догнать, но за ними придётся гоняться по горам.
Дмитрий сильно рисковал, забирая с собой в погоню за монстрами обоих магов, но понимал: в их положении хороших решений вообще не существует. Слишком мала дружина, и слишком велики задачи, стоящие перед ней.
На рассвете шесть человек выступили в путь. Воевода возглавил колонну, внимательно изучая следы. Минотавры двигались на запад, к горным перевалам. Уже через несколько часов отряд обнаружил место стоянки ночных тварей. Они не разводили огонь, судя по всему, останавливались ненадолго.
— Похоже, Тоф серьёзно ранила одного из них, — сказал Адриан, присев над отпечатками. — Здесь они оказывали ему помощь.
Дмитрий кивнул. Следы были чёткими: сломанные ветки, глубокие отпечатки копыт. Минотавры явно торопились, и их скорость была впечатляющей даже с раненым на руках. А вот людям приходилось двигаться с осторожностью, внимательно осматриваясь, чтобы избежать засады, на которые минотавры большие мастера.
К ночи они достигли узкого ущелья. На каменистом грунте следы стали едва различимы.
— Они где-то рядом, — пробормотал Джоуи, изучая землю.
— Если прибавим скорости, то наверняка их догоним! — заявил Джеймс.
— Нет, остановимся на ночлег, — решительно сказал Дмитрий. — Устали и люди, и лошади. Если полезем в ущелье в темноте, лошади могут ноги переломать, а мы рискуем угодить в ловушку.
Лагерь разбили компактно, у подножия скал. Дежурили по двое, сменяя друг друга каждый час. Но усталость давала о себе знать: спали беспокойно, прерывисто.
К утру, когда небо начало светлеть, погода резко изменилась. Ветер усилился, принося прохладу с горных вершин, а тучи обещали скорый дождь.
— У нас проблемы, — проговорил Эрик, подняв голову к небу, где тучи становились всё плотнее. — Если нас накроет ливень, мы не сможем продолжить преследование.
Дмитрий нахмурился, но его голос прозвучал твёрдо:
— Нужно продолжать. Эти твари убили наших людей. Мы должны показать местным, что нападение не осталось безнаказанным. И ещё, если они уйдут сейчас, то наверняка вернутся с подкреплением и устроят большую резню.
