Где-то вдали уже гремел гром, предвещая надвигающуюся бурю. Дождь начался к обеду, сначала мелкий и неприятный, но вскоре превратившийся в настоящий ливень. По узким горным тропам моментально потекли потоки грязи. Джоуи едва не сорвался в пропасть, когда его лошадь поскользнулась. Дмитрий, стараясь удержать лошадь Джоуи, схватился за поводья, но и у его собственного коня поехало копыто. Они бы неминуемо упали и погибли, если бы не Адриан вон Руден. Маг мгновенно создал под копытами лошадей сухой участок земли, и они смогли удержаться на уступе.
— Всем быть внимательнее! Ошибка здесь стоит жизни! — крикнул Дмитрий, перекрывая шум дождя.
Он подошёл ближе к Адриану и, схватив его плечо, спросил:
— Дальше двигаться слишком опасно. Ты можешь создать для нас убежище?
Маг кивнул:
— Если вернёмся немного назад, там был грот. Я смогу его расширить, места хватит для всех, даже для лошадей.
Дмитрий посмотрел вперёд, но ветер и дождь не позволяли ничего разглядеть.
— Возвращаемся назад! — приказал он. — Адриан, ты ведёшь.
Совместными усилиями Адриан и Джеймс превратили небольшой грот в удобную пещеру, защищённую от ветра и дождя. Внутри было сухо, но на этом хорошие новости заканчивались. Ливень продолжался почти сутки, и, даже когда он утих, горные ущелья остались затоплены бурными потоками воды.
Сидеть в пещере было невыносимо скучно. Но хуже скуки была нехватка еды. Лошади и люди голодали. Дмитрий не сдавался, понимая, что минотавры находятся в таких же условиях.
Когда, по мнению отряда, воды осталось совсем немного и можно было продолжать путь, Дмитрий объявил:
— Мы продолжаем пешком. Лошадей оставим здесь. Устроим для них временное стойло, накормим остатками зерна и кустарником, который принесла вода.
Люди опасались, что вода уничтожит все следы и врагов уже не найти, но довольно скоро они обнаружили свежие отпечатки копыт. Эти следы говорили, что враги пережидали бурю неподалёку.
— Если бы мы продолжили вчера, могли бы их догнать, — пробормотал Джеймс, зло ударяя грязь сапогом.
Эта мысль разозлила всех, и отряд рванул вперёд, движимый яростью. Через два часа они увидели спины минотавров, мелькнувшие на одном из уступов.
— Адриан, сделай что-нибудь, нам нужно прибавить сил, — бросил Дмитрий.
Маг воплотил заклинание, и бойцы почувствовали прилив энергии. Преследование продолжилось.
Враги то и дело показывались в поле зрения, расстояние постепенно сокращалось. Дмитрий подумал, что они наконец-то смогли догнать их, когда увидел, как минотавры вошли в большую пещеру.
— Они сами загнали себя в ловушку, — сказал он, махнув рукой своим людям. — За мной, и соблюдаем осторожность.
Группа с оружием наготове вошла в пещеру, но там их ждал сюрприз. Следы минотавров обрывались прямо посередине пещеры.
— Они что, в воздухе растворились?! — воскликнул Эрик.
— Портал, — хмуро проговорил Дмитрий, вглядываясь в землю. — Эти твари вернулись домой.
Глухое раздражение заполнило его. Он сжал кулаки, чтобы не дать волю злости.
— Мы опоздали, — выдохнул он наконец. — Они ушли. Всё, возвращаемся назад.
Дорога назад была тяжёлой. Люди устали, но вопросы не давали покоя. Никто, кроме Дмитрия и Тита, не знал о проходах между мирами и о том, что ночные твари — не местные существа.
— Что это был за портал? — наконец спросил Джоуи.
Дмитрию пришлось рассказать о другом мире и о том, откуда берутся монстры и куда уходят.
— Запомните раз и навсегда: эта информация не должна стать известна ни вашему лучшему другу, ни вашему брату, ни вашей жене. Никто, кроме нас, не должен быть посвящён в неё. В нашем мире болтливость может привести к серьёзным последствиям, которые могут оказаться несовместимы с жизнью, — закончил он свой рассказ.
Бойцы переглянулись, ошеломлённые услышанным.
Путь назад оказался куда сложнее, чем подъём в горы. Узкие тропы, которые они преодолевали с трудом, теперь были завалены обломками камней и грязью, намытые ливнем. Если бы не Адриан, который помимо лекарского таланта был весьма искусен в стихии земли, то им, чтобы выбраться, пришлось бы бросить лошадей. Маг, несмотря на усталость, прикладывал всё своё мастерство, чтобы убрать завалы и укрепить опасные участки.
Дмитрий был раздосадован тем, что они не смогли догнать врагов. Он был уверен, что минотавры обязательно вернутся, и их будет гораздо больше, чем пятеро.
Когда они наконец спустились в долину, изголодавшиеся лошади с жадностью набросились на траву. Пока животные ели, Тит отправился на охоту и вернулся с подстреленным зайцем. Заяц был тощим и едва ли мог утолить голод шестерых мужчин, но даже это немного подняло боевой дух дружинников.
Два дня шли они обратно в Вольное, голодные и уставшие. Но ещё на подходе к селу их охватило тягостное предчувствие. Всё вокруг застыло в зловещей тишине: ни людей на полях, ни гружёных возов на дороге. Ворота села оказались закрытыми, и только когда дружинники подъехали, крестьяне открыли их, поспешно захлопнув за спинами бойцов.
