Несмотря на своё могущество и высокоразвитый интеллект, драконы остаются хищниками. Танагре и Бриану было сложно находиться рядом с испуганными лошадьми и контролировать свои инстинкты. После перелётов драконы устают и очень хотят есть. И наоборот, если дракон мало двигается, спит и ленится, то он может обойтись без еды до семи дней.
Напряжённую ситуацию разрешил Дмитрий. Он откинул с телеги рогожу и достал тушу недавно подстреленного оленя. Всю дорогу он не расставался со стреломётом, стреляя при первой же возможности, поэтому у отряда не было проблем со свежим мясом. По своей привычке драконы утащили свой обед подальше от посторонних, тем самым снижая нервозность лошадок.
Когда всё немного успокоилось, Дмитрий доложил:
— В целом всё нормально, приспособились. На ночёвку останавливаемся в трактирах, денег хватает, инцидентов не было.
— Приспособились к чему? — зацепился я за оговорку.
— Оказалось, что лошади были приучены в основном к верховой езде. Пришлось помучиться, запрягая их в телеги, а потом заставляя тащить их. Но благодаря Луи и Карлу мы справились с этим. Без них даже не знаю, что бы мы делали.
— Кстати, я привез еще четыре самострела и запас снарядов, выдашь людям и обучишь их пользоваться оружием.
— Это отличные новости! Мне нравится это оружие, и парни с завистью на него поглядывают. Так что спасибо.
За час Лидия закончила процедуры, и мы отправились обратно в столицу. Было здорово оторваться от работы с артефактами и постоянных переговоров и насладиться полётом.
Я принял решение отложить установку магической защиты на крепости и приграничные города до тех пор, пока мои люди не прибудут в Сольрих. Основные свои усилия сосредоточив на создании собственных авторских артефактов. По совету Андрея, мы начали украшать каждое изделие небольшой яркой лентой с надписью «Артефакты Мейса». Эта надпись, выполненная красивыми буквами с завитушками, сразу привлекала внимание.
Мой брат взял на себя все переговоры с торговцами, что значительно освободило моё время. Благодаря этому решению наши доходы от продажи артефактов выросли в разы. Я был настолько доволен его работой, что решил выплатить ему крупную премию.
Всё шло хорошо: радовало обилие работы и высокий доход, но времени катастрофически не хватало. Слишком много задач требовали моего внимания, и я всё чаще думал о том, когда же наконец Сильвио приведёт выпускников, желающих поступить на службу.
В хлопотах, посвященных пошиву наших нарядов для приема у короля прошел целый один день. Жены и портные замучили меня совершенно ничего не значащими вопросами о цвете ткани или о фасоне. «Да какая, к демонам, разница, какой оттенок у ткани? Кого вообще волнует внешний вид пуговиц?» — рычал я сквозь зубы, но женщины продолжали это безумие. К вечеру я был физически и морально истощен. На мой взгляд, с оборотнем легче сражаться, чем общаться с портным.
И вот наконец настал долгожданный момент, вместе с Сильвио ко мне пришли кандидаты в артефакторы, желающие мне послужить. Неожиданно их оказалось аж десять человек: семь мужчин и три женщины. Было из кого выбрать.
Все они, кроме одного, производили впечатление так называемых «хороших парней»: скромные и вежливые, говорили тихо, а слушали со вниманием. Глядя на них, я думал: «Да как же так? Вы маги или мальчики для битья?» и «Сильвио, где же ты столько таких нашёл?», но, с другой стороны, именно такие мне и нужны. Исключением был худой парень с копной непослушных волос пшеничного цвета и забавными жидкими усами. Его льдисто-голубые глаза смотрели прямо, а свои узкие плечи он держал развёрнутыми.
Возраст кандидатов был разный: семеро только недавно закончили учёбу, ещё двое были моего возраста и один маг лет сорока.
— Здравствуйте, судари и сударыни! Благодарю, что откликнулись на моё приглашение. Сильвио Мелони, вероятно, уже упомянул о причинах, по которым мне нужны помощники. Однако я повторю: мне нужны артефакторы, которые способны выполнять тонкую и кропотливую работу. Под тонкой работой я имею в виду установку большого количества печатей минимально возможного размера на ограниченном пространстве. Я буду требовать от своих работников, чтобы качество создаваемых артефактов соответствовало заданному мной уровню.
Я достал из кармана несколько заранее подготовленных артефактов с открытой структурой и разложил их на столе.
— Прошу вас, взгляните на эти изделия. Они не являются уникальными, и в той или иной вариации можно встретить их в любой лавке. Я демонстрирую эти изделия, чтобы было проще понять мой стиль работы.
Пока все рассматривали обычные кинетические щиты и стандартные амулеты, выполненные на очень компактных заготовках, я подготовил для демонстрации свои авторские работы. Когда все насмотрелись и немного обсудили изделия, я выложил на стол вторую партию.
— А теперь взгляните вот на это. Я буду требовать, чтобы готовое изделие выглядело и работало именно так.
— Так тут же ничего не поймёшь, тут всё так запутано! — обиженно сказал один из парней.
— Именно! А теперь активируйте амулеты.
