— Ну что ж, ваши мотивы стали мне понятнее. У меня есть наработки, как решить проблему низкого ранга.
На этом я решил завершить наше первое знакомство. Я познакомил магов с Андреем и сообщил, что он является моим доверенным лицом и будет представлять меня в случае моего отсутствия.
День оказался долгим и насыщенным. Когда я наконец лёг спать, мне снились голоса жён. Они звали меня, но я не мог их найти — словно стены и препятствия возникали сами собой, преграждая путь к ним.
Утром я с головой ушёл в составление списка товаров, необходимых к отправке в виконтство. Дел ещё было много, но всё пришлось прервать, когда в мой кабинет вошёл Редрик.
— Ваша милость, к дому подъезжает караван. Телег двадцать, наверное.
— Наши? — насторожился я.
— Похоже на то.
У меня защемило сердце от предчувствия неприятных новостей. Я поднялся со стула, убрал бумаги в ящик стола и направился во двор. Через несколько минут я уже стоял у ворот, наблюдая, как к поместью, поднимая клубы пыли, приближается караван.
— Да успокойся ты, ситуация под контролем. От того, что приедешь на час позже, ничего не поменяется, — ещё раз повторил Норман с интонациями человека, поучающего неразумного ребенка.
Я сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться, и снова опустился в кресло. Несколько мгновений я молча изучал узор на деревянной столешнице, прежде чем задать вопрос, который взволновал меня больше всего:
— Насколько плохи дела с продовольствием?
— Очень плохи, — хмуро ответил Норман. — После осады мы и так едва сводили концы с концами. Но когда на стройке прибавилось ещё полторы сотни людей, стало совсем тяжело. Каждый день дружинники отправляются в степь на охоту, но добычи не хватает, да и дичь откочевывает дальше в степь. Людей, не занятых на стройке, отправляют на поиски съедобных корней, но это скорее попытка занять толпу народа хоть каким-то делом. Мы рассчитываем на караван Мартина, он должен вот-вот прибыть. Но и тех припасов, что он привезёт, надолго не хватит.
Я нахмурился и молча кивнул, проклиная себя за то, что так надолго покинул стройку.
— Значит, тебя отправили за провиантом… — задумчиво протянул Андрей, явно больше размышляя вслух, чем обращаясь к кому-то конкретному. Затем хлопнул ладонями по столу и решительно добавил:
— Логично. Придётся поторопиться с закупками. Начнём уже сегодня. И, пожалуй, отправим сразу два обоза с минимальным интервалом.
Он посмотрел на Нормана и уточнил:
— У тебя есть список того, что нужно в первую очередь?
— Разумеется, — солидно ответил мой друг, доставая из кармана аккуратно сложенный лист бумаги.
Я поднялся из кресла и оглядел их обоих.
— Вот и отлично. Оставайтесь здесь и готовьте караваны. Деньги я вам выдал. Бойцов, прибывших с севера, оставьте на защите поместья и мастерских. Тех, кто был в столице, отправьте с первым обозом — старшим назначьте Редрика. Новичков — со вторым, там за главного будет Треск.
Норман тяжело вздохнул и посмотрел на меня с явной тоской.
— А ты, значит, всё-таки улетаешь прямо сейчас?
— Да, — ответил я твёрдо.
— Эх... — Он покачал головой, затем попытался улыбнуться. — А я так рассчитывал, что мы посидим в таверне, выпьем вина, поговорим...
— Извини, дружище. В другой раз. Обещаю.
Оставив их за организацией караванов, я направился к кухне. Там, в своей вотчине, меня встретил повар Альфредо Реми — высокий, тощий, с длинными руками, вечно напоминающий своей осанкой испуганного аиста. Он бросил на меня удивлённый взгляд, когда я перешагнул порог.
— Ваша милость?
— Выдай мне все запасы муки.
Он заморгал.
— Муку?..
— Муку, — рявкнул я, теряя терпение. — Всю, что есть! Тащи сюда!
Повар заметно занервничал, задергался, точно боясь, что рассердил меня своей медлительностью. Но, не задавая дополнительных вопросов, скрылся в кладовой. Я терпеливо ждал, пока он вытащит первый мешок, но, когда увидел, как тот корячится, едва удерживая его в руках, тяжело вздохнул, шагнул вперёд и просто отодвинул Альфредо в сторону.
— Дай сюда.
Я перехватил мешок и легко приподнял его, оценивая вес.
— Фунтов сто тридцать, наверное?
— Да, ваша милость, — пробормотал повар.
— А просто зерно пшеницы у тебя есть?
— Да, ваша милость. Столько же.
— Тащи к дракону. И собери ещё один мешок: сыру, колбас, готового хлеба, всё, что быстро не портится, найдешь, складывай. Я всё с собой заберу. И сам не таскай, попроси кого-нибудь помочь, а то до завтра возиться будешь.
Альфредо мгновенно сорвался с места, организовывая помощников. А я, подхватив муку, вышел во двор, где меня уже ждал Бриан.
— Скоро полетим, приятель, — пробормотал я, наблюдая, как фамильяр неприязнено смотрит на мешок в моих руках.
