Илья Остроухов недаром называл Виктора Васнецова «первопроходцем» русского искусства. В его произведениях, в том числе архитектурных, выявлено глубокое понимание древнерусского искусства: художественных законов, образности, его православной сути, достигнут синтез древнего языка, искусства XIX века и самобытного творческого почерка самого художника. Творения Виктора Михайловича Васнецова обращены к древности, характерны для времени их создания, последней трети ХIX – начала ХХ века, и значимы ныне, что является неоспоримым доказательством их художественной ценности.
Стародавняя Русь для Виктора Васнецова была подобна прекрасной спящей царевне, вера в нее не оставляла художника, помогала постичь суть народных обычаев, обрядов, искусства, что так близко было ему с детских лет. «Песня» Древней Руси звучала в его картинах многие годы, звучала по-разному: наполняла сказочно-таинственной красотой жемчужные дали в «Ковре-самолете» (1870-е), грустной мелодией разливалась в «Аленушке» (1881), неудержимо радостно сопровождала танец «Царевны-лягушки» (1918). Живя в Санкт-Петербурге, в Париже, в Москве, лишь ненадолго, как правило, возвращаясь в Вятский край, он не переставал обращаться в творчестве к родным образам. Виктор Васнецов стал одним из немногих живописцев, отобразивший природу, быт и внешность людей Русского Севера в пейзажах, многофигурных композициях и портретах. Истинными вятичами предстают на портретах его братья Николай, Аркадий, Петр, Аполлинарий, племянница Людмила, чья внешность просматривается в образах сказочных царевен.
Велика роль искусства Виктора Васнецова в становлении неорусского стиля. Часто живописные произведения посвящались Русскому Северу, но редко передавали художественный язык древнего края. Немногие художники ставили перед собой столь сложную задачу – совместить «почерк» Древней Руси, ее духовные основы и современную им станковую живопись, народное и академическое искусство. Подобная задача также далеко не всегда успешно решалась в поздней иконописи при создании икон-картин. Одним из ведущих авторов, кто «говорил» на языке народного, в том числе северного искусства в живописи, в ее различных видах и жанрах, стал Виктор Васнецов. Ему удалось достигнуть не только стилистической преемственности с искусством Русского Севера, но и выразить внутреннее содержание созданий северян: их поэтику, образность, философию. Немаловажен выбор образного строя произведений Васнецовым: христианские сюжеты, сказки, легенды, события стародавней истории, раскрывающие общность созданий северян и живописных произведений рубежа XIX–XX веков.
Его первая широко известная былинно-сказочная картина, наполненная и религиозными смыслами, – «После побоища Игоря Святославича с половцами»[525]. Ее живописный язык, ритм и образность можно сопоставить с «Повестью временных лет» или «Словом о полку Игореве». Неспешный, напевный слог северных сказаний оживает в ее линейном решении и цвете. Известно, что в основе колорита полотна использованы натурные этюды, написанные в Вятке. Но, сохраняя правду жизни, цвет сильно изменен, приближен к колористическим гаммам иконописи, крестьянской росписи. Многообразные оттенки то едва мерцают, то горят, передавая дух конца сражения, спокойствия ночи, уже господствующей на поле сечи.
