Палач, похоже, нас не заметил. Я негромко прочистила горло, привлекая его внимание. Мужчина с трудом поднял голову, и я вздрогнула. В центре его лба над кривым носом располагался только один глаз. Его взгляд метался туда-сюда между мной и Николаем. Палач выглядел крепким, его руки походили на лапы, а поверх брюк он носил фартук, повязанный вокруг толстой талии.
– Я хочу видеть Лупу Пател, – потребовала я, поскольку он ничего не сказал. – Королева приказала палатину отвести меня к ней.
Мужчина задумчиво почесал голую грудь. Густая поросль волос на ней была заляпана старой кровью, и я с трудом подавила рвотный позыв. Он внимательно изучил мой совершенно неподходящий наряд.
– Кровосос знает, где искать викканку, – вяло сказал он через некоторое время.
– В конце концов, это он настоял, чтобы я поместил ее рядом с его братом.
Он настоял? Я вопросительно подняла глаза на Николая, однако тот промолчал. Лупа ненавидела Алексея. Она угрожала его убить. Но в то же время они сражались бок о бок. А два года – долгий срок для прощения.
Надсмотрщик усмехнулся, обнажив гнилые зубы, и продолжил уборку.
– Вчера она опять проявила упрямство. Пришлось наказать ее. Она попросту не учится на своих ошибках.
– Опять? – На кончиках моих пальцев заплясали огненные искры, и он вздрогнул. Я сделала шаг к палачу, но Николай схватил меня за локоть и выволок в коридор. Прохладные пальцы поглаживали мои волосы, пока искры, видимо, вспыхнувшие в них, не потухли.
– Держи себя в руках. – Он внимательно на меня посмотрел, а затем удивленно покачал головой.
– Как долго она здесь находится?
До сих пор я считала, что Кайла, Селия и Магнус привезли меня сразу после ее пленения. С тех пор прошло всего несколько дней. Но теперь я сомневалась, так ли это на самом деле.
– Слишком долго, – последовал уклончивый ответ, и он уже собирался идти дальше.
Мой желудок словно превратился в свинец. Я положила руку ему на грудь и почувствовала крепкие мышцы под мягкой тканью рубашки.
– Я хочу знать точно! Не надо меня жалеть.
– Две луны, пять дней и двенадцать часов. Призрачные ведьмаки и несколько ликанов поймали Алексея, Ивана и Лупу вместе. Только Ивану удалось сбежать. – В его голосе зазвенело безразличие, которое Николай всегда демонстрировал, когда его что-то особенно тревожило.
Так долго! Как она столько вытерпела? Я подавила дрожь.
– Тебе следовало вернуть меня раньше. Я бы помешала ей вступить в эту бессмысленную битву.
– Мы говорим о твоей сестре. Она ни на секунду не задумалась о собственной безопасности. Ей была невыносима мысль о том, что виккане позволяют вести себя как ягнята на заклании. Раду все эти годы проповедовал им, что бороться за свою свободу – неправильно. Но я еще помню времена, когда было много таких викканок, как Лупа и ты. Те женщины зубами и ногтями сражались за свои права, и горе тому, кто вставал у них на пути. – Он рассмеялся с болью в голосе.
– Я не одна из
– Уйти было самым смелым поступком, который ты могла совершить. Ты не должна винить себя за это.
Эти слова прозвучали так убедительно, что я ни на секунду не усомнилась в их правдивости. Неудивительно, что ему удалось убедить даже королеву в своих серьезных намерениях. Заставить ее поверить, что он на ее стороне. Он играл роль галантного союзника и гораздо больше того, но я бы руку дала на отсечение, что палатин только и ждал момента, когда сможет вонзить нож ей в спину.
– А твой брат? Почему ты позволил запереть его здесь?
– А что мне оставалось? Он присоединился к Лупе, несмотря на мои предупреждения. Когда Селеста поймает ее, было лишь вопросом времени.
Темнота усиливала сияние его бледной кожи, глаза стригоя светились. Неужели он пил кровь Селесты? Эта мысль застала меня врасплох, а возникший в голове образ, как он погружает зубы в ее кожу, заставил отпрянуть.
Неожиданно Николай схватил меня и притянул к себе.
– Их армия оказалась храбрым, но бессмысленным жестом, не более того, – прошептал он. – Если бы они послушали меня, то не сидели бы сейчас в этой дыре, и если ты не хочешь рано или поздно к ним присоединиться, то тебе лучше последовать моему совету.
Я оттолкнула его от себя, хотя на самом деле куда охотнее вцепилась бы в этого мужчину и никогда не отпускала. Но я всю жизнь следовала чужим советам и приказам.
– Далеко еще? – холодно спросила я.
У него вырвался сдержанный вздох.
– Нет. Сразу за углом. Но на решетку наложено заклятие. Будь осторожна. Лупа слишком часто пыталась вырваться.
– Спасибо.
– За что?
Не ответив, я торопливо зашагала вперед. Крошечное световое заклинание, которое я сотворила, сначала горело очень слабо и освещало только область непосредственно за решеткой. Тогда я усилила его, чтобы оно светило чуть ярче. Кучу, лежащую в углу камеры, я сначала приняла за какие-то тряпки, пока она тихонько не зарычала. Ледяной холодок пробежал по моему позвоночнику. Я медленно опустилась на колени.
