– Не я. Я просто хотел заниматься здесь. – Парень чуть слышно вздохнул. – Итак, седьмой уровень, – сменил он явно неприятную для себя тему. – Его трудно достичь, но на самом деле любой претендент может достичь даже тринадцатого, просто большинство не пытается. Ни возраст, ни происхождение, ни количество магии, которой они владеют, не имеют решающего значения. Единственное, что имеет значение, – это желание и подготовка. Пойдем со мной. – Он медленно двинулся дальше, убедившись, что я следую за ним. – Многие ведьмаки и ведьмы заинтересованы только в том, чтобы развивать свою магию для битвы, упуская при этом самое главное. То, что на самом деле присуще магии. – Ведьмак сделал паузу. – В жизни тебе не понадобится меч для настоящих испытаний. – Он повернулся ко мне. – Ты ведь знаешь это, не так ли? – Выражение его фиолетовых глаз стало таким напряженным, словно он стремился заглянуть мне в самое сердце. Когда я не ответила, он добавил: – Королева права в одном. Образованием нашего народа пренебрегали во время ее отсутствия.
– Разве это не связано с тем, что магия исчезает из Ардяла?
На его лице отразилось беспокойство.
– Возможно, – нерешительно признал парень. – Разумеется, это тоже сыграло определенную роль. Но не в твоем случае. – Его ноздри едва заметно дрогнули. – Твоя магия чрезвычайно мощная, однако твой род всегда отличался особыми способностями.
– Которые они не очень-то хорошо умели использовать, – не удержалась я от сарказма.
– Понимаю, что ты видишь это в таком свете. Но только так они сохраняли свою власть на протяжении веков.
– Ценой бесчисленных жизней. Они принесли страдания и смерть на эту землю.
Молодой человек не ответил на это обвинение, остановился перед стеллажом и поднял руки, чтобы достать книгу. Отвороты его плаща задрались, обнажив мускулистые предплечья, украшенные руническими татуировками, которые совсем не подходили ученому.
– В этой книге ты найдешь все, что тебе нужно знать, чтобы пройти седьмое испытание. – Он протянул мне талмуд. – Если ты захочешь его пройти. Никто не может тебя заставить, даже королева.
– Думаю, при должном усердии и искреннем желании у меня все получится, – ухмыльнулась я. Его отстраненно-дружелюбная манера вызывала у меня желание поддразнить его.
– Но это все равно опасно, и я не хотел бы, чтобы с тобой что-то случилось. Ты еще так молода, и у тебя есть время. Не позволяй Селесте давить на тебя. Она делает это не ради тебя. Королева распознает соперницу, когда та появится перед ней. Ты должна быть осторожна.
– Я ей не соперница.
Я взяла книгу, прочитала название и рассердилась на саму себя за неспособность решить, кому можно довериться. Мне нужно принять решение, кому рассказать о Нексоре, но я подвергну смертельной опасности всех, с кем поделюсь этими сведениями. И все же другого выхода попросту нет. Сделать это нужно как можно скорее. Впрочем, человек, чьего имени я даже не знала, находился в самом низу списка моих потенциальных доверенных лиц. Я подняла голову, но библиотекарь уже исчез. Легкий серый дым вился в воздухе там, где он только что стоял. Я прислушалась, но не уловила никаких шагов. Только очень талантливые колдуны обладали даром дематериализации. По позвоночнику пробежала дрожь, и меня охватил ужас.
Ярон говорил мне, что в живых осталось только два мага и три колдуньи, причем древних. По слухам, они больше не обучали новичков. Так кто же это сейчас был, Великая Богиня? Если мне повезло, то просто воспоминание из библиотеки. Я отбросила эту мысль. Для этого все слишком реально. Но древний колдун? Ладно, он мог использовать заклинание омоложения.
– Весьма невежливо, – заявила я в наступившей тишине твердым голосом, хотя сердце у меня колотилось необыкновенно громко.
– И немного хвастливо.
