Жёлтая дорога, изгибаясь, протянулась между холмов и затем уходила в лес, резко поворачивая, точно свернувшаяся на земле змея. По всей длине этой дороге растянулась колонна воинов, ехали всадники, огромные телеги везли оружие, провиант и сено для лошадей, за ними стройными рядами шли пехотинцы. Сидя в седле своей белой лошади, светлая и прекрасная Богиня обозревала движение своей маленькой армии, с небольшого холма, возвышавшегося над дорогой. Чуть позади неё стояла чёрная кобыла Мэл, девочка ласкала рукой её мускулистую блестящую шею. Ещё дальше, на почтительном расстоянии, двигались сестры-близняшки, лица их были непроницаемы и равнодушны. Со стороны казалось, что их вовсе не волнует всё, что происходит вокруг. К сёдлам их лошадей были закреплены помповые ружья со спиленными прикладами, их отполированные рукоятки были расположены так чтобы быть всегда под рукой. Дополняли их вооружение традиционное Дайсё, большие луки и колчаны со стрелами. Ран не была ранена, на её щеке, на память о штурме Северного города, осталась только небольшая царапина, а Рэн пострадала сильнее, её левая нога от колена до бедра была плотно забинтована.
– Какого чёрта, мы растянулись по дороге как продуктовый обоз! – раздражённо говорила блондинка, оборачиваясь к дочери.
– По эту сторону гор нам ничего не угрожает, но как только мы пройдём перевал, наши воины попадут в настоящий ад! Каждый метр там нам придётся отвоевывать с боем у местных мортов! Как мы будем это делать при таком уровне организации, ума не приложу! Я идиотка раз решила ввязаться в авантюру с этими безалаберными хулиганами!
– Но они любят тебя, мама, – улыбаясь, отвечала Мэлюзина.
– Это единственное, что их оправдывает, – пробормотала Рица.
– Скачи в хвост колонны и заставь их подтянуться!
– Да, мама! – девочка чуть тронула поводья, и её чёрная лошадь мгновенно сорвавшись с места, унесла её назад по дороге. Неторопливой рысью к Рице подъехал Така. За последнее время лицо его ещё больше огрубело, черты покрупнели, вся его фигура стала какой-то приземистой, мужитской. Он никогда не отличался привлекательной внешностью, теперь же назвать его красивым могло придти в голову, только разве что его жене.
– Джонсон прислал ещё нарезных ружей? – обратилась к нему блондинка.
– Прислал ещё двадцать стволов. Прислал ещё патроны, правда, не очень много. Твоя девчонка вертит им как хочет!
– Такие как ты, всегда недооценивают женщин! Мы гораздо сильнее, чем вы, мужчины, о нас думаете! – рассмеялась Рица.
– Что касается Джонсона, то он очень хороший парень, он был другом моего мужа и, по сути, помогал нам и раньше, просто сейчас, ему стало это делать гораздо приятнее!
– То есть ты просто отблагодарила его этой девушкой?
– Я бы не называла это так. Солдаты не видят женщин годами. Разве плохо, что у него теперь есть девушка, которая любит его?
Мимо них проехали тяжёлые подводы, и пошли пешие воины, положив на плечи свои длинные мечи. Девушки-лучницы сидели на телегах, перебрасываясь с парнями грубоватыми шутками. Почти каждый из них, проходя мимо, смотрел на Рицу, ловил её взгляд, и она улыбалась каждому юноше и каждой девушке, ласково и милостиво.
– Тебя никогда не мучает совесть? Ведь ты ведёшь их на бойню! Сколько из этих детей смогут вернуться к своим семьям? – тихо проговорил Така.
Рица резко повернулась к нему, кровь бросилась ей в лицо.
– Совесть? – яростно повторила она.
– Что было у них до того как я призвала их? Они были рабами! Они жили и умирали как звери, без всякой надежды на лучшее! Посмотри на них теперь! Это лица свободных! Это лица воинов! Это лица героев! Что лучше жить как животное или умереть, сражаясь за свободу? Что тогда ты делаешь здесь Така? – и она впилась в него яростным испепеляющим взглядом.
– Я? – насмешливо отвечал Така.
– Ты знаешь меня! Я за любой кипишь, кроме голодовки! Отправиться за Северные горы? Почему бы и нет! Для меня главное понимать наши цели, а сейчас я их понимаю! И в конце концов, это и моя гильдия тоже! Именно поэтому я здесь! – серьёзно закончил он, не отводя взгляд.
Огонь в глазах Рицы погас.
– Для нас большое счастье, что ты вместе с нами! – она положила свою тонкую руку на его огромную грубую лапищу.
– Кто бы сомневался! – пробурчал Така.
– Мне нужно догонять своих всадников! Ребята ушли уже далеко вперёд, они рвутся в бой, и если их не сдерживать, точно нарвутся на неприятности!
– Роксана вернулась?
– Нет ещё. Она ходит куда хочет и когда хочет. Ей никто не указ. Я постараюсь направить её к тебе, как только она объявится.
– Вечно ты ворчишь, Така! Она наши глаза и уши, благодаря ей, мы всё время знаем, что ждёт нас впереди, и застать нас врасплох теперь невозможно! – улыбнулась блондинка.
– Да понимаю я, госпожа старший мастер! – Така, пришпорил лошадь и скоро скрылся за поворотом дороги.
Рица медленно поехала вдоль колонны провожаемая полными обожания взглядами.
– Какая она красивая! – доносился до неё восхищённый шёпот.
– Госпожа старший мастер, это я Исида! – услышала она рядом молодой, задорный голос.
Рядом с конём Рицы шагал крепкий, подвижный юноша.
