Посвящение.
Тишина.
Тьма.
***
Темной ночью - Спади и Вигла еще не взошли - Ратин, Крейн, Кони Дальт и наставник Хартли вошли в угловую клеть большого дома. С собой каждый из них принес железный лом. Хартли быстро нашел под ногами каменную крышку, вставил ломы в углубления. Погасил светильник. Трое его спутников изготовились каждый у своего рычага.
-- Семь-восемь! - скомандовал Хартли, налегая на холодное железо. Охотники и лесовики согласно выдохнули, нажали. Люк поднялся над площадкой, и Ратин с Крейном сдвинули его вбок. Хартли крикнул в образовавшуюся щель:
-- Спарк эль Тэмр!
Из щели ответили утвердительно.
-- Закрой глаза! Плотнее! - велел наставник. Тем временем Дальт и Крейн зацепили блок за потолочную балку и приготовили беседку: веревочную петлю с доской.
-- Готов! - глухо отозвался Спарк. Тогда Ратин и маг полностью отодвинули крышку, а стрелки сбросили в люк беседку, уцепившись за свой конец веревки. Веревка дергалась: сиделец устраивался поудобнее. Потом долетело:
-- Тащи!
Заскрипел блок, и над краем ямы показалось небритое лицо со старательно зажмуренными глазами. Хартли первым делом наложил на них плотную повязку. Беседку подтянули в сторону от люка, чтобы Спарк почувствовал опору под ногами. Ратин протянул руку, помог встать. Набросил шерстяной плащ. Проводник поежился: колючий. Его повели мыться, затем к Лагарпу, который за годы отшельничества выучился отменно брить себя и других. Маг Воды привык работать наощупь, и потому не нуждался ни в зеркале, ни - что особенно важно было сейчас для Спарка - в освещении. Проводника усадили на табуретку, укутали полотенцем. Хартли со стрелками ушел. Ратин остался и спросил:
-- Ты как?
-- Вроде бы все хорошо, -- осторожно выговорил проводник, заново привыкая к собственному голосу. - Позже об этом. Сейчас скажи: что тут было без меня? Когда нас в Бессонные Земли засылают?
-- Не двигай челюстью! - заворчал старый Лагарп, -- А то сбрею кожу до зубов.
-- Тогда я буду рассказывать, а ты молчи, -- Ратин взял вторую табуретку и устроился неподалеку. - Говоря проще, Доврефьель и Скорастадир задолб... устали делить власть. А там, в Бессоных Землях, как раз против Опоясанного бунтовали. Хельви, брат нашего наставника, ну, ты знаешь... -- ученик шумно выдохнул, -- Снял с того Пояс и потребовал, чтобы окраинам разрешили своих Опоясанных выбирать. По закону выходит, это бунт. Седая Вершина подняла войско в ближнем округе - а это мы... -- Ратин со скрипом раскачивался на сидении. Лагарп молча и умело снимал волосы, чистил бритву, мылил, вытирал. Спарк слышал его ровное дыхание, и даже -- как легонько гнутся под ним половицы: еще не скрипят, но уже трутся о гвозди. Пожалуй, сейчас он бы угадал направление на метроном и за сотню шагов!
-- Если бы Владыка Грязи не прислал к Хельви своих с предложением: дескать, давай под мое высокое покровительство! Так еще и неизвестно, может, до драки бы дошло. А тут маги спохватились, куда они могут шлепнуться, и кое-как наскоро помирились. Лишь бы кусок Леса Болотному Владыке не достался. Скорастадир официально сместил Опоясанных Бессонных Земель - и старого, которого ножнами по заду излупили, и нового - под тем предлогом, что не обучен, и потом, дескать, к вам может вернуться... Его к нам привезли учиться, кстати. Чанка зовут, матерый такой лесовик. Болотного Короля вежливо послали в туман...
-- Готово! - прервал маг-брадобрей. - Теперь веди его спать до утра. А ты, парень, -- Лагарп тронул проводника за плечо, -- Утром не смей снимать повязку. Стурона жди. Он тебя осмотрит, тогда и позволит.
Спарк провел рукой по лицу: как стекло. Так гладко вычистить обычной, не слишком-то острой бритвой... и ведь не то, чтобы больно не было. Заслушавшись Ратина, бритвы даже не заметил!
-- Благодарю. Превосходная работа! - проводник встал. Товарищ взял его за локоть и повел к спальнику - в доме, чтобы восход не ударил по отвыкшим от света глазам. Продолжал рассказ:
-- ... Ну, и все утихло пока на этом. А, Хельви, конечно, с наставников сняли. По норову его, послали в стаю Хэир. Либо научится подчиняться, либо волки на Кругу загрызут. Хартли не напоминай...
Спарк понимающе кивнул. Вспомнил историю с землей и забором, рассказанную Сергеем... Приснившуюся? - вспомнил и самого Сергея. "И вот эти миры я хочу объединить?" -- проводник нащупал лавку, одеяло. Попросил Ратина:
-- Я там возле люка, когда с беседки слез, кошму оставил. Не в службу, закинь на мои вещи, чтобы не потерялась...
Вытянулся на лавке. Ухватился за спасительное: "Мне бы только Ирку дождаться, а там будь что будет!" -- и заснул.
***
Наутро к Спарку пришел Стурон. Оттянул повязку, ощупал глаза. Приказал выпить остро пахнущий укропом, приятный на вкус, отвар. Потом быстро снял повязку. Спарк встал, поднял веки - и тотчас сел обратно, ощутив сильный удар в лоб. Удивленно, чуть-чуть приоткрыв правый глаз, осмотрел клетушку: Стурон стоял далеко, загораживая маленькое окно, и ударить никак не мог.
-- Что, в голову отдает? - участливо спросил старик.
