Они уже потеряли счёт времени, когда Карен на ощупь случайно наткнулся на прикреплённый к стене факел.
‒ Если ты, о великий мастер универсальной магии, ещё не научился управлять огнём ‒ самое время, ‒ послышался ехидный голос Максима.
‒ Впервые жалею, что не курю, ‒ вздохнул друг. ‒ Хоть бы спички с собой были… Да и вообще, кто в современном мире использует факелы? Факелы! Все давно на нормальные магические фонари перешли! Не академия, а провал в прошлое.
‒ Дай-ка посмотреть… ‒ Макс отобрал факел у друга. ‒ Ну вот же активация!
Туннель озарился слабым светом. Раздосадованное лицо Карена так и просилось на иронические шутки, но Макс сдержался и зашагал вперёд.
Ещё минут пять они шли молча. Затем плотину прорвало: Карен жаловался на сумасшедшего архитектора, который не мог нормально построить башню для библиотеки, на память Макса, который клялся, что выучил устав, на идею куда-то пойти ночью, вместо того чтобы нежиться в тёплой постельке…
‒ Я девушка, в конце концов! ‒ взорвалась Катя, плюнув на маскировку. ‒ Я хочу счастливой, нормальной жизни! Сдалась мне эта Скала! Хочу виллу у моря! И три… нет, четыре служанки! Хочу каждый день на завтрак пироженку! Я что, многого прошу? В конце концов, хочу хотя бы выбраться отсюда! Где мой прекрасный принц-спаситель на белом коне?! Да тьфу на коня, он все копыта в этих коридорах сточит, но принц-то где?! Марго, вот ты мне скажи, разве нас не должен уже кто-то спасти?
‒ Мне не нужен принц, ‒ пожала плечами подруга.
‒ И кто же тебе нужен? Не говори, что я: я тебя слишком хорошо знаю, чтобы поверить.
Марго тихо фыркнула. Её лицо озарила светлая улыбка:
‒ Я жду своего Рыцаря.
‒ Кого? А чем это принцы хуже рыцарей?
‒ Моего Рыцаря точно хуже. Мой сильный, храбрый, заботливый, такой прям… у-у-у!
Катерина обогнала подругу, встала перед ней и окатила возмущённым взглядом.
‒ Подожди-ка, подожди. Это что, я пропустила момент, когда ты нашла своего мужчину? Марго! Почему я узнаю об этом только сейчас?! У тебя что, есть от меня секреты? От меня?!
‒ Пф, конечно есть. И у тебя от меня тоже, даже не отнекивайся.
‒ Одно дело ‒ просто секреты, а другое ‒ жениха скрыть! ‒ не сдавала позиций Катя. ‒ И когда вы успели познакомиться, интересно знать?
Марго отвела взгляд и смущённо шаркнула ногой.
‒ Мы ещё не познакомились. Но он мне часто снится, знаешь, как дух. Можешь считать, что у меня роман в царстве снов, ‒ она обогнула Катю и продолжила путь, бросив оторопевшей подруге: ‒ Пошли, что застыла.
Катерина различила нотки грусти в голосе подруги и решила повременить с вопросами. Этого разговора Марго не избежать, и она это знает. Но лучше его отложить: Катя ненавидела вытягивать из человека по слову.
В молчании девушки шли ещё несколько минут, и вдруг впереди забрезжил свет. Катя было ускорила шаг, но Марго дёрнула её за рукав и приложила указательный палец к губам. Впрочем, опасения оказались напрасны: подруги вышли в слабо освещённую овальную комнату. Неподалёку виднелся проход ‒ видимо, в следующий коридор, ‒ однако Катино внимание привлекли стены. Всё та же каменная кладка, но на камнях поблёскивало что-то жидкое. Напрягало именно то, что присутствия воды Катерина не ощущала, словно это было нечто чужеродное её магии. При ближайшем рассмотрении оказалось, что стены покрывает слой белёсой слизи. Ближе к потолку слой был ещё толще, сгустки вещества забивали все щели между камнями. Девушку замутило, и неудивительно: выглядело это отвратительно. Оставалось порадоваться, что это нечто не капает на их головы.
Тем временем Марго уже приблизилась к дальней стене и что-то рассматривала. Катя бросила изучение странной слизи и присоединилась к подруге. Свет факела озарял каменную серую колонну высотой почти до груди. Вершина была плоской и прямоугольной, на ней виднелся рисунок ладони. Вдоль кончиков пальцев дугой шла шкала с отметками ‒ от нуля до десяти. Это напоминало весы. Вот только что измеряет это устройство?
Повинуясь внутреннему порыву, Катерина быстро дотронулась до очертания ладони. Рисунок вспыхнул синим, а около отметки с нулём загорелся голубой огонёк и тут же погас. Марго присоединилась к эксперименту и на несколько секунд приложила палец к нарисованной ладони. Та загорелась белым, шкала начала заполняться будто расплавленным серебром: дошла примерно до единицы и скатилась обратно, когда девушка отдёрнула палец.
‒ Да это же измеритель силы! ‒ восхищённо ахнула Катя. ‒ Старшекурсники говорили, что его использовали на абитуриентах. Если показатель ниже четырёх ‒ не брали. Но пару лет назад прибор вроде как потеряли. Теперь вот приходится определять уровень силы всякими испытаниями.
‒ А почему не сделают новый?
‒ Как я люблю твою осведомлённость! Даже чувствую себя не такой тупой. Во всех газетах кричали, что там какая-то замудрённая схема изготовления, делается несколько лет. Но всё в процессе. Может, и хорошо, что нас не мерили этой штукой.
‒ Так давай померимся, это же уникальный шанс! ‒ порадовалась Марго и смело накрыла своей ладонью рисунок.
