Шкалу снова затопил светящийся поток серебра. Преодолел отметку с пятёркой, шестёркой… И замер, не достав до конца седьмого деления.
‒ Почти семь, здорово! ‒ приобняла подругу Катя. ‒ Правда, я знаю только про нижний порог, а что считается высокий уровнем ‒ Мрак его знает. Но можно будет спросить у старшаков.
‒ Давай, теперь ты, ‒ и Марго уступила место перед устройством.
Катерина нерешительно потопталась и отступила назад:
‒ Может, я приложу руку, а результат озвучишь ты?
‒ Что за детский сад! ‒ нахмурилась подруга. ‒ Наверняка у тебя уровень силы выше моего.
‒ Да конечно! ‒ фыркнула Катя.
‒ Что «да конечно»? Вот вечно ты себя недооцениваешь! Я готова даже поспорить, что у тебя силы больше! И не на ритуал, а на обычное подленькое желание.
‒ О, я тебя за язык не тянула! ‒ от предвкушения Катерина уже потирала ладони, позабыв о своих сомнениях. ‒ Мне-то бояться нечего, вот с фантазией на подленькие желания у меня точно всё лучше, чем у тебя! И желание нужно загадать сегодня, до утра. Будет дополнительный стимул выбраться отсюда.
‒ Мерь уже, ‒ хмыкнула Марго.
Катя снова приблизилась к измерителю и, сделав глубокий вдох, приложила ладонь к шероховатой поверхности камня. Под ладонью вспыхнул ярко-синий свет. Шкала неспеша заполнялась светящейся синей жидкостью. Когда отметка с цифрой «четыре» была преодолена, волнение сменилось азартом: Катерина смотрела на семёрку. И искренне удивилась, когда устройство показало, что её уровень магии выше, чем у Марго. Девушка уже начала представлять, что за желание может ей загадать подруга. Но через мгновение эти мысли вылетели из головы: обычное удивление сменилось шоком, когда густая жидкость перетекла семёрку и, не сбавляя темп, направилась к восьмёрке.
Каково же было изумление подруг, когда жидкость заполнила всю шкалу без остатка!
‒ Может, он сломался? ‒ не веря своим глазам, спросила Катя.
‒ Попробуй ещё раз, ‒ не менее недоумённо ответила Марго.
Но повторная попытка принесла тот же результат: прибор утверждал, что уровень силы девушки высший из всех возможных.
Всё ещё не веря, Катя с факелом в руке полезла вниз, чтобы осмотреть все части колонны. Идея оказалась не напрасной: на одной из сторон действительно нашлось пояснение. К отметке «нуль» были приписаны слова «магия отсутствует», к двойке ‒ «слабый уровень», к четвёрке ‒ «средний уровень». Шестёрка означала «уровень выше среднего», восьмёрка ‒ «высокий уровень». На цифре десять красовалась надпись «выдающиеся способности».
Поздравления Марго и её пророчества потрясающего будущего прошли мимо ушей Катерины, даже язвить в ответ не тянуло. В собственные «выдающиеся способности» трудно было поверить: со школы ничего «выдающегося» в Кате не проявлялось. Несмотря на старательную учёбу, место девушки оставалось среди «хорошистов». Наследственность тоже не предполагала особой силы: магия воды досталась Катерине от матери ‒ добропорядочной, но не могущественной магессы. Из Катиных достижений ‒ только поступление в Скалу. Ха-ха, а отец-то был так уверен, что дочь не сможет поступить в престижную академию для мальчиков… Хорошо, что здесь огромные проблемы с проверкой документов.
‒ Слушай, извини, что прерываю момент твоего триумфа, но, может, пойдём отсюда? ‒ вклинился в рассуждения голос Марго. ‒ Что-то меня подташнивает, кажется, коллекционный ром не такая уж амброзия.
Катя согласно покивала и направилась к выходу из комнаты ‒ в тот, другой проём.
‒ Как думаешь, что измеритель делает под землёй? ‒ озвучила вопрос Марго, пока подруги шли по коридору в неизвестном направлении.
‒ Может, дело в этой слизи на стенах и потолке, ‒ предположила Катя и пояснила: ‒ Например, обнаружили, что прибор бракованный, распространяет эту мерзость. И решили спрятать подальше. Заказали новый. Хотя почему тогда все считают, что его потеряли?
‒ Люди любят придумывать лишнее, ‒ пожала плечами Марго.
‒ Всё равно как-то странно.
‒ А ещё может быть, не хотели рушить репутацию мага, который изготавливал этот прибор. Или преподы подкупили кого-то, чтобы прибор не проверяли на соответствие стандартам безопасности, а теперь не хотят, чтобы это обнаружилось. Или…
‒ Смотри! Выход! ‒ перебила подругу Катя и указала вперёд, где виднелась верёвочная лестница, уходящая вверх.
Через пару метров коридор из горизонтального становился вертикальным. Свет факела освещал лишь нижний край лестницы, но обе путешественницы чувствовали лёгкий сквозняк. Это означало, что где-то наверху ждала свобода.
Подруги быстро вскарабкались наверх. Лаз упирался в каменную плиту. С одной стороны виднелась щель, куда уходили верёвки от лестницы. Тут-то и пригодились неожиданно открывшиеся у Катерины способности к магии земли. Каменная плита послушно сдвинулась, и девушки смогли выбраться на поверхность.
Поверхность оказалась тёмная и вся в кустах. Подруги немного покопошились, закрывая лаз плитой, а затем выглянули из кустов, пытаясь оценить месторасположение.
‒ Это ведь корпус преподавателей? ‒ первая различила знакомое строение Катерина.
