Но ощущение счастья было мимолётным: за оставшуюся часть урока студентов загоняли так, что под конец каждый мечтал лишь о воде и постели. И как раз в этот момент учебный отдел соизволил уведомить их, что у Вайда намечается отпуск, а потому физпрактику поставили дополнительным занятием прямо сейчас.
Толпа студентов взвыла, но покорно пошла переодеваться, надеясь, что в последние рабочие дни физрук будет снисходителен. Как бы не так! Видимо, до отпуска тиран решил выжать остаток своих тренерских сил, а потому группу ожидал десятикилометровый забег по лесу. Пока ребята пересекли пустынное поле и достигли кромки леса, многие уже тяжело дышали. Но Вайд плевать хотел на усталость и слабую физическую подготовку некоторых подопечных ‒ несколько напутственных ругательств, и первокурсники рванули покорять лесные просторы. Как будто этого было недостаточно, кто-то из преподавателей настроил воздушные «окна» на протяжении всей трассы. Через них Вайд мог видеть студентов и рявкать в своё удовольствие на «халявщиков и слабаков».
Первые пару километров Катерина держалась молодцом: она старалась не обращать внимания на крики физрука и держала свой темп, игнорируя одногруппников. На третьем километре стала ныть голова, напоминая о выпитом вчера алкоголе. А ведь Катя так радовалась отсутствию похмелья! На четвёртом километре стало сбоить дыхание. На пятом заныли ноги. В какой-то момент боковое зрение подметило Марго ‒ эдакий пыхтящий паровоз, упрямо прущий вперёд, хотя и ей явно уже хотелось на всё плюнуть.
На шестом километре Катя бежала как в тумане и, не заметив замшелую корягу, растянулась на земле.
Место падения оказалось примерно на равном расстоянии от предыдущего и следующего «окна», самодовольно-садистские ругательства Вайда почти не были слышны. Цепочка бегунов растянулась настолько, что ни впереди, ни позади никого не было видно.
Осознав, что она здесь в одиночестве, Катя вдруг расслабилась, перевернулась на спину и уставилась в переплетение ветвей на фоне серого осеннего неба. Тёмные листья уныло шуршали в вышине, деревья постанывали от первых заморозков, но земля ещё хранила остатки тепла. Комочки облаков перепрыгивали с одной щели между ветвями на другую, и ссохшиеся листья опадали от их прыжков.
Картину нарушило рыжее пятно. Катя сфокусировала зрение и обнаружила голову Сандра, нависшую над её лицом.
‒ Всё в порядке? ‒ поднялась медная бровь, пока глаза с тревогой рассматривали лицо Кати.
‒ Устал, ‒ пробормотала девушка, собирая мысли в кучку. Получалось плохо, организм расслабился и не желал расходовать энергию. ‒ Беги, я догоню.
Александр присел на корточки, ухватил Катю под мышки и без труда поднял с грязной земли. Катя недовольно заворчала ‒ внизу ей нравилось больше.
‒ Простудишь что-нибудь, ‒ буркнул Сандр и закинул девушку на плечо.
Некоторое время они шли молча. Точнее, шёл Александр, а Катя болталась за его спиной и медленно осознавала, что с одногруппником мужского пола парень вряд ли бы так обошёлся. Значит, знает?..
‒ Да, я всё понял, ‒ тихо проговорил огневик, словно читая её мысли. ‒ Захочешь рассказать ‒ мои уши и закрытый рот к твоим услугам, ‒ и, помолчав, добавил: ‒ Наверное, это нелегко.
Кате вдруг стало себя ужасно жалко. Конечно, нелегко! Вкалывать, как гном в шахте, терпеть пошлые шутки парней и бояться, что либо кудряшки раскрутятся, либо грудь станет видна. Зачем она вообще на это подписалась? Кому и что хотела доказать? Себе? отцу? братьям? школьным учителям? миру, в котором только мужчин признают сильными магами? Жалость к самой себе и усталость затопили настолько, что даже вслух жаловаться не получалось ‒ и это нетипичное желание помолчать пугало.
Впереди между деревьями блеснул туманный клочок «окна». Катя неловко спустилась с плеча однокурсника и скомкано поблагодарила за помощь. А Сандр… Сандр быстро оглянулся по сторонам и мимолётно коснулся виска девушки губами.
‒ Береги себя, ‒ еле слышно сказал он и умчался вперёд, не оглядываясь.
***
Остаток пути Катя одолела рысцой загнанного пони, пытаясь объяснить себе поведение одногруппника. На его месте она бы давно раскрыла «шпионок», чтобы их с позором выставили из элитного учебного заведения для мальчиков. Или, выслушав их и вникнув в ситуацию, согласилась бы молчать. Или отреагировала бы как-то ещё… Но точно не так, как Александр!
Где расспросы? И с чего такие знаки внимания? Близко они не знакомы, ничего выдающегося Катя не сделала ‒ почему, почему, почему? Спросить бы Марго, но та пока оттает…
