— Нет! Предатель! Судить его! — раздавалось среди стражников.
— Даже если бы печать была не надломлена, в это сложно было бы поверить. А со вскрытой печатью и свидетелем и думать нечего! — опустил руку с письмом маршал. — За вероломные деяния вы двое будете повешены!
— Нет! Умоляю! Прошу, не надо! — взвыл гонец. — Я все сделаю, как вы велите! Я скажу что угодно, все, что вы пожелаете! Не убивайте ме… — Не успев договорить, он отлетел в сторону от крепкого удара по лицу.
— У тебя нет права без суда прикасаться к нам! — в бешенстве заявил Халдэль.
— По закону военного времени я могу все, — даже не посмотрел в его сторону Агрилар. — Что насчет тебя, — маршал острием меча указал на вовремя смекнувшего что к чему телохранителя: — К тебе будет приставлена стража. Когда мы вернемся в столицу, ты снова расскажешь то, что рассказал нам сегодня.
— Как скажете, мой господин, я скажу всю правду, — поклонился тот.
— Уведите их. Этих двух вздернуть на суку ближайшего дерева за лагерем.
В шатре маршала началась суета. Стражники ловко подняли двух несчастных и поволокли их к выходу.
— Агрилар, тупица ты безмозглая! Из Фабриза вот-вот придет копия письма, которое принес ворон, что ты скажешь тогда?! — сопротивлялся Халдэль. — Еа’нвент не простит тебе этого!
Маршал лишь улыбнулся и посмотрел на военачальников.
— Мы выступаем на рассвете, — когда шатер покинули все стражники, отдал он приказ.
Едва восходящее солнце осветило контуры двух повешенных на одному суку тел, войска были приведены в полную боевую готовность. Разделившись на три фланга, которыми командовали военачальники и сам маршал, они зашли в обиталище высоких деревьев. Несмотря на то, что, когда они оказались внутри, уже рассвело, под могучей растительностью было довольно мрачно. Отдельные лучи простреливали кроны и вгрызались в траву и землю.
Отправив вперед разведывательные группы, центральный фланг вели Агрилар и Анафир. Они ехали верхом в окружении десятков всадников и трех магов, за которыми шла пехота. Кроме беспорядочно разбегавшейся в страхе живности, они не наткнулись ни на одну душу. А через несколько часов и вовсе миновали Заячий лес, где три фланга сомкнулись воедино.
— А ты еще хотел лес поджечь, — за трапезой на перевале сделал замечание маршал старшему военачальнику.
— В этом лесу такие высокие деревья, зуб даю, мы могли кого-нибудь упустить, — парировал Маро’нэлл.
— Мы уделили достаточно внимания верхушкам деревьев, но ничего, кроме живности, не обнаружили, — заметил Эсет’вал.
— Заячий лес — идеальное место, чтобы напасть на нас. Лучше и не придумаешь, — потер седую бородку военачальник. — Это лишь говорит о их военной безграмотности. Мы сметем их.
— Мой господин, вернулись лазутчики, — поклонился Бэл’лим, за спиной которого стояли двое стройных эльфов.
— Слушаю? — поднял брови маршал.
— Господин, миновав Заячий лес, мы разделились на три группы по двое и отправились в разные стороны. На северо-востоке мы обнаружили их жилища.
Маршал провел ладонью по редким черным волосам и, улыбнувшись, посмотрел на военачальников.
— Продолжайте. — Квадратное лицо вновь уставилось на разведчиков.
— В основном постройки из древесных пород, но есть и из камня.
— Отреченные?
— Пока не встречались.
— Так постройки были заброшены?
— Они ограждены забором. Исходя из того, что нас всего двое, мною было принято решение, что увиденного достаточно, чтобы вернуться для донесения, — уверенно говорил разведчик со спрятанными под красную ткань волосами.
— Добро, — покачал головой Агрилар. — Присоединяйтесь к привалу, отдохните. Хочу, чтобы через два часа вы вновь отправились на северо-восток, взяв в свою группу еще троих разведчиков.
— Принято, мой господин, — поклонился лазутчик и взглядом показал второму, что они уходят.
— Не нравится мне все это… — первым прокомментировал донесения Эсет’вал.
— Может, магия какая черная… — закусил губу Анафир.
— Бэл’лим, приведи всех магов, — после короткой паузы дал команду маршал.
Вскоре перед военным руководством стояло девять представителей гильдии магов разных возрастов. На вопрос маршала, заметили ли они что-то подозрительное, большинство из них заговорило одновременно. Агрилар поднял руку, приказав им замолчать.
— Поочередно, — сделал замечание он.
— Как я и говорил вам ранее, в лесу чувствовались нотки копоти, что говорит о том, что так или иначе черная магия недавно обитала там.
— Что?! Нотки копоти? Да мне дышать там было нечем. Вонища была всюду! — воскликнул маг с левого фланга, который вел Маро’нэлл. — Черная магия кишит там и сейчас! Нужно было сжечь лес!
Пожилой военачальник опустил уголки губ и посмотрел на маршала.
— В правом фланге копоти вообще не ощущалось, — сказал третий маг, а двое других из его группы подтверждающе закивали.
— Чертовщина какая-то, — погладил волосы Агрилар. — Лазутчики говорят о строениях на северо-востоке, а маги говорят, что черная магия обитает преимущественно на западной стороне.
— Мой господин, вернулась вторая группа разведчиков, державшие путь на север.
— Не вижу их…
— Они ничего не обнаружили.
— Хм… — погладил бородку Маро’нэлл.
