В канцеляриях, департаментах, коллегиях – везде в пять часов утра уже горели свечи. По приказанию государя перед Зимним дворцом было сожжено пять с лишним миллионов рублей бумажными ассигнациями. А сотни придворных серебряных сервизов были переплавлены в монеты, так необходимые, чтобы закрыть дыру в казне и снизить инфляцию.
Стремление Павла к регламентации всех сфер общества оборачивалось вмешательством в повседневную жизнь подданных. Так, появились указы запрещавшие танцевать вальс, носить круглые шляпы, «носить дамам через плечо разноцветные ленты наподобие кавалерских», читать французскую литературу и многое другое. В первые же дни восшествия на престол у Зимнего дворца был установлен опечатанный личной печатью императора жёлтый ящик с прорезью – для жалоб и писем. Раз в три дня его приносили ему в кабинет, где он его сам и вскрывал.
В армии преобразования начались с замены прежнего обмундирования новыми «прусскими» мундирами. Вернулись так ненавидимые в войсках букли, косы, парики, насаждалась строгая муштра. Порядки, заведённые в Гатчине, были перенесены на всю русскую армию. Так, циркуляром от двадцать девятого ноября 1796 года в главные принципы военного дела были возведены точность построения, выверенность интервалов и гусиный шаг. Было принято три новых воинских устава, составленных по прусскому образцу. Император прогонял заслуженных, но неугодных ему генералов и зачастую заменял их безвестными, нередко бездарными, но зато готовыми исполнять самую нелепую его прихоть. В отставку был отправлен Суворов, в открытую критиковавший новые порядки.
Были и положительные стороны реформы. Ещё в Гатчине родилась самая современная по тем временам русская артиллерия, значение которой не все понимали при матушкином дворе. Именно Павлу должна быть благодарна Россия за то, что сумела достойно встретить в 1812 году превосходного «артиллериста» Бонапарта. Критикуя «павловскую» форму, нужно отметить, что это именно он ввёл шинели для каждого солдата, заменив ими суконные плащи-епанчи. Помимо этого, для зимнего времени были положены тёплые жилеты-куртки на заячьем меху и овчинные безрукавки для ношения под камзолом. Также для часовых вводились караульные овчинные тулупы и валенки. Причём в караульном помещении пар валенок должно было быть столько, сколько необходимо, чтобы каждая смена часовых обувала сухие. Все эти нововведения спасли множество русских солдат в последующих войнах, когда русская армия смогла вести успешные боевые действия в холодное время года, даже не уходя на зимние квартиры. А ведь согласно данным медицинского обследования в армии 1760 года, более всего страдали и, как правило, потом умирали не от боевых ран, а от «ревматических» болезней и болезней органов дыхания.
В 1797 году Павел приказал явиться в полки фиктивным, с рождения зачисленным недорослям и потребовал себе списки «не служивших дворян». В отставку были отравлены семь фельдмаршалов, триста генералов и огромное число старших офицеров. В одной только конной гвардии из списков был исключён 1 541 фиктивный офицер! Канцлер Александр Андреевич Безбородко писал: «Накануне вступления Павла на престол из четырёхсот тысяч солдат и рекрут пятьдесят тысяч было растащено из полков для домашних услуг и фактически превращены в крепостных».
Неприятие всего того, что было связано с именем матери и особенно Потёмкина, порой принимало крайние формы. Так, например, Таврический дворец в Петербурге – один из самых блистательных дворцов столицы – император передал в распоряжение Конногвардейского полка для устройства в нём конюшни и манежа. В центральной зале дворца, в той зале, с которой в восемнадцатом веке не могло сравниться по своей монументальности и богатству ни одно дворцовое помещение столицы, были устроены стойла для коней. Был превращён в казармы и огромный каменный Екатерининский дворец. В нём было приказано поместить четыре батальона Московского гарнизонного полка и назвать Екатерининскими казармами.
В области сословной политики Павел предпринял ряд шагов по урезанию «дворянских вольностей». Был объявлен смотр всем числящимся в полках офицерам, а не явившиеся были уволены в отставку. Были также серьёзно ограничены привилегии для не служащих дворян, а затем приказано большинство из них определить на военную службу. Переходить с военной на гражданскую можно было лишь с разрешения Сената. А не служившим государству дворянам было вообще запрещено участвовать в дворянских выборах и занимать выборные должности.
