Павел Первый вступил на престол шестого ноября 1796 года в возрасте 42 лет. В политике его правления можно проследить две главные линии: это искоренить то, что было создано при матери Екатерине Второй, и переделать Россию по образцу Гатчины. Жёсткий порядок, введённый в его личной гатчинской резиденции, Павел хотел распространить и на всю империю. Первый повод продемонстрировать нелюбовь к своей матери он использовал на её похоронах. Павел потребовал, чтобы похоронный церемониал был совершён одновременно над телом Екатерины и убитого в результате переворота 1762 года Петра Третьего. Гроб с телом отца извлекли из склепа Александро-Невской лавры и выставили в тронном зале Зимнего дворца рядом с гробом императрицы. После чего траурной процессией торжественно перенесли в Петропавловский собор. Шествие открывал Алексей Орлов – главный виновник убийства, который нёс на подушке корону Петра. Его сообщники Пассек и Барятинский держали кисти траурного покрова. Следом за ними шествовал новый император, императрица, великие князья и княжны, генералитет и первые сановники. В соборе священники, облачённые в траурные ризы, отпели обоих покойников одновременно.
Ближайшей подруге Екатерины Второй – княгине Дашковой, президенту Российской академии наук и участнице заговора против Петра Третьего, было предписано удалиться в своё имение Троицкое и «предаться воспоминаниям о 1762 годе».
По восшествии на престол новый император освободил содержащихся «по тайной экспедиции», даровал всеобщую амнистию всем чинам, находящимся под судом и следствием, а также простил всех находящихся в опале вельмож и общественных деятелей.
Свободу получили все польские повстанцы, в том числе и генералиссимус Костюшко. Последнему Павел разрешил выехать в Америку в американском военном мундире и даже выплатил огромную денежную компенсацию 60 000 рублей.
Внутреннюю политику своего правления он строил согласно своим принципам, сформулированным на бумаге ещё в молодости: «Для меня не существует ни партий, ни интересов, кроме интересов государства, а при моём характере мне тяжело видеть, что дела идут вкривь и вкось и что причиною тому небрежность и личные виды. Я желаю быть ненавидимым за правое дело, чем любимым за дело неправое».
Новый император, по рассказам современников, обладал огромной работоспособностью. С пяти часов утра он был уже на ногах и после короткой молитвы начинал приём докладов от различных чиновников и генералитета, тех же из них, кто опоздал или проспал, незамедлительно увольнял со службы.
Рабочий день его нередко длился до шестнадцати часов, так что работал Павел Петрович крайне добросовестно, исполняя обязанности главы одного из самых могущественных государств того времени. Балы, пиры, увеселительные прогулки, охота и праздное времяпрепровождение были ему чужды. Отдыхом же служило чтение, театр и музыка. А вместо ежедневных прогулок, причём в любую погоду, был утренний двухчасовой развод воинских караулов и вахтпарад полков столичного гарнизона.
Павел ревностно приступил к реформам, менявшим порядки и обычаи, заведённые при Екатерине. Реформирование всего, что было сделано его матерью, являлось главной характеристикой его правления.
Первым делом была установлена чёткая система наследования трона – только по мужской линии, от отца к сыну. Актом о престолонаследовании, действовавшим вплоть до 1917 года, император хотел исключить саму возможность дворцовых переворотов, когда гвардия то низвергала, то возводила государей по своему усмотрению.
Сразу при восшествии на престол им был издан Манифест о трёхдневной барщине, вводивший ограничения на эксплуатацию помещиками крестьянского труда и ограничивавший их владельческие права.
За четыре с небольшим года правления Павел Первый успел необыкновенно много не только из-за своей удивительной трудоспособности, но и благодаря тому, что планы этих преобразовании он подготовил ещё задолго до воцарения в Гатчине. Он резко сократил права дворянства, заставив всех служить государству. Начиная реформу в армии, ввёл строжайшую, на прусский манер, дисциплину. Для него не существовало привилегированных чинов. Все были равны.
К концу правления Екатерины Великой коррупция в стране достигла огромных масштабов. Злоупотребления в гражданской администрации и судах были просто чудовищными. В Сенате к началу царствования Павла было свыше десяти тысяч нерешённых дел, копившихся десятилетиями! Новый государь заставил всех работать.
