Замена натуральной еды на синтетическую имела как положительные, так и нежелательные последствия: земляне стали ниже ростом, их мышцы ослабли, ноги обрели неустойчивость. И, хотя рост и память каждого увеличились в объеме, срок жизни землян стал уменьшаться. А это была катастрофа.
Ученые Земли активно искали выход из опасного положения. Их изыскания увенчались некоторым успехом: выяснилось, что в районе Планеты Белых Лучей, среди космической пыли, теоретически могли находиться частицы, при расщеплении которых можно было получить Эликсир Здоровья для Землян. Ученые назвали их «частицы VITA», или – «Частицы жизни».
Было решено послать в зону Планеты Белых Лучей земной космолет-исследователь по имени «Астра».
Экипаж «Астры» состоял из четырех человек. Это были: капитан Ив, впередсмотрящий Айкон, борт-инженер Варт и Нур, корабельный врач.
Перед экипажем была поставлена задача, во-первых, определить наиболее быстрый и безопасный путь к «околопространству» Белой Планеты, во-вторых, собрать пробные материалы космической пыли и доставить их на Землю для дальнейших исследований.
Обращалось особое внимание экипажа на строгое следование маршруту: не допускать никакого нарушения границ «околопространства» Белой Планеты. Ведь в космосе царили строгие границы, и нарушение их жестоко каралось по Приговору Межпланетного Суда. Приговор за нарушение границ недружественной планеты мог быть особо строгим, вплоть до запрета дальнейших межпланетных полетов для провинившейся стороны.
Итак, космолет космической разведки назывался «Астра», он шел по маршруту «Земля – Планета Белых Лучей», чтобы добыть пробы космической пыли в нейтральной зоне. Эта нейтральная зона располагалась недалеко от Планеты Белых Лучей. Но, когда космолет «Астра» уже достиг заданных координат, – он внезапно исчез с экранов слежения. Правда, экипаж успел послать на Землю сигнал «SOS».
На Земле получили SOS, и в район исчезнувшего корабля немедленно отправили космолет Аварийной службы «Альянс ДИВП». Этот космолет-спасатель назывался «Молниеносный», его возглавлял опытный капитан Лид. На борту «Молниеносного» были также впередсмотрящий Скотт и врач Кэр. Но, увы, «Молниеносный» вернулся ни с чем.
Космическая бездна хранила молчание.
Никаких следов исчезнувшего космолета «Астра» капитан Лид не обнаружил, точнее, даже и не успел обнаружить.
Дело было так: сначала экипаж космолета «Астра», во главе с капитаном Лидом, попытался обследовать космическое пространство вокруг Планеты Белых Лучей. Но внезапно они услышали какую-то музыку. Её звуки гипнотизировали, усыпляли… Сон овладел экипажем, а разве сонный космонавт в силах вести корабль? Правда, автопилот может заменить человека, но – не всегда.
Обнаружив попытки неведомых сил усыпить экипаж землян, Командир «Молниеносного» капитан Лид решил немедленно отдать приказ вернуться на Землю. Ведь инструкция полета гласила: «В случае явной опасности экипаж должен немедленно вернуться на Землю».
Подчинившись этой инструкции, капитан Лид и принял решение вернуться.
Теперь космонавтов вызвали дать отчет Комиссии по изучению полетов. Главный Врач Земли, ответственный за самочувствие землян в Космосе, Мак-Рич задавал вопросы экипажу спасателей. Первым отвечал капитан Лид:
Мак-Рич:
– Опишите изменения в своем состоянии при звуках музыки.
Лид:
– Я испытал чувство необыкновенного наслаждения и покоя. Это была какая-то мечтательная музыка, и я переставал понимать, что я – землянин, что я выполняю особое задание. Кто-то настойчиво и властно шептал мне:
«Засни! Засни, и ты увидишь прекрасный сон. Планета Белых Лучей ждет тебя… И знай: нигде нет таких снов Счастья, как у нас, на нашей Белой Планете. Во всем Космосе только мы одни умеем дарить сны Счастья. Вся жизнь на Земле не стоит даже мгновения того счастья, которое мы здесь, на Планете Белых Лучей, можем подарить своим обитателям и гостям! Но этот сон Счастья надо заслужить: надо выполнить одно поручение…»
Мак-Рич:
– Какое поручение? Расскажите подробнее. Вы же знаете правило: «при каких-либо поручениях и обещаниях разных благ – следует немедленно выходить из контакта»!
Лид:
– Поэтому я собрал последние свои силы для сопротивления этим внушениям и послал телепатический сигнал приборам космолета срочно развернуть наш космолет к Земле.
Мак-Рич:
– Почему Вы не отдали этот приказ пилоту?
Лид:
– Я чувствовал, что он находится, вероятно, в таком же измененном состоянии, как и я. В силу этого он мог оказаться не в силах выполнить приказ. Ведь я же объяснил, что мы все очень быстро засыпали. Поэтому я и послал приказ приборам, а не пилоту.
Мак-Рич:
– Ваш ответ свидетельствует о том, что Ваше сознание не было полностью подчинено инопланетянам.
Лид: