Больше времени мыслить не было, как и думать о том, кто же стоит за его спиной. Раз волк ещё жив, то прока убивать его у них не было. Янни жадно принялся за трапезу, вкушая тёплое заячье мясо. Инстинкты взяли вверх и ему уже не было дела до голодного брата и сестры, ему бы выжить самому. Насладиться этим моментом и впервые за долгое время почувствовать себя сытым.
«ПРИНИМАЕТ ТВОЙ ДАР, ВЛАДЫКА. ЗАСКУЛИЛ, СКЛОНИЛ ГОЛОВУ ПЕРЕД ТОБОЙ И ЕСТ».
«ПУСТЬ».
Янни ощутил на собственной шее холодное прикосновение, но ему было плевать. Он с жадностью рвал мясо и не думал ни о чём. Холод пополз по всему телу, а теплом наливался только желудок.
…
Волк доедал зайца, а гул чужих голосов заполнил всю поляну. Их были десятки, если не сотни. Они были за его спиной, прятались в тёмной ночи за деревьями и знали о нём абсолютно всё. Знают его страхи и слабости, а теперь подкармливают как слабого и беззащитного зверька. То ли из-за жалости, то ли для потехи.
«ЗАСКУЛИЛ. А ТЕПЕРЬ ЕСТ».
«ТИССИ. КЛОННИ. ПЕЩЕРА. ЖДУТ? НЕ ЖДУТ, НЕ НУЖЕН ИМ».
«ПИТАЕТСЯ НЕ ПАДАЛЬЮ, А ЖИРНЫМ ЗАЙЦЕМ».
«УМРЁТ».
«ВЛАДЫКА. ДАЙ МНЕ ДО НЕГО ДОКОСНУТЬСЯ».
«ВЫЖИВЕТ».
Янни покончил с зайцем и подумал о том, что этого недостаточно. Он поднял голову и голоса стали тише.
— Мне нужда ещё еда. Для брата и сестры. — Волк старался говорить уверенно, но его голос подрагивал. Он по-прежнему чувствовал, что был в объятиях чего-то холодного и мёртвого.
«Если не сработает, то я останусь здесь навсегда. Может пожалеют и убьют, а могут и сделать одним из них. Нет-нет. Это хуже. Заставят пугать брата и сестру, вторгаться в их головы. Не хочу».
Голоса затихли, а за спиной послышался шорох. Что-то лохматое и твёрдое коснулось его хвоста, принюхалось. Янни из-за всех сил старался держаться, чтобы не заскулить. Оно здесь.
«ВСЕМУ СВОЯ ПЛАТА, ВОЛЧОНОК. МЫ НАКОРМИЛИ ТЕБЯ КОГДА ТЫ В ЭТОМ НУЖДАЛСЯ. ДАЛИ ТЕБЕ ВОЗМОЖНОСТЬ ОТДОХНУТЬ И ПОСПАТЬ, КОГДА ТЫ ОТЧАЯЛСЯ, ЧТО НЕ СМОЖЕШЬ ПРОКОРМИТЬ СВОИХ. ПЛАТА. ТЫ ДОЛЖЕН ЗАПЛАТИТЬ, ВОЛК».
Существо издало странный звук, напоминающий рык. Янни вспомнил, что слышал этот голос и он заметно выделялся на фоне других. Был более противным, грубым, усталым и мёртвым. Оно говорило очень натянуто и медленно. Волк нервно выдохнул и вновь заговорил.
— Что ты?
«ДЕЛО НЕ ВО МНЕ, А В НАС. МЫ — ЛЕС И ВЕТЕР, ЗЕМЛЯ ПОД НОГАМИ. БЫВАЕМ ТУТ И ТАМ, ТЫ НАПРАСНО ДУМАЕШЬ, ЧТО МЫ ТЕБЯ ИСКАЛИ. НЕТ. ТВОИ ЛАПЫ САМИ ПРИВЕЛИ ТЕБЯ К НАМ, ТЫ ЗАБРЁЛ В ЭТОТ ЛЕС. И ДУМАЕШЬ…
«ДА, ВЛАДЫКА. ЗРЯ ДУМАЕТ».
«…ЧТО УМРЁШЬ. НЕ УМРЁШЬ. НО И ЖИВЫМ ОТСЮДА НЕ УЙДЁШЬ, НИКТО НЕ УХОДИТ».
Существо с силой потянуло его за хвост. Тело вновь сковало, так что Янни свалился на живот, безвольно скуля. Оно делало это ради забавы, а может из любопытства. Когда этой твари ещё представится возможность потаскать настоящего волка за хвост? Голоса возбужденно завопили. Янни вкушал приближающуюся смерть, нужно было действовать. Он попробовал зарычать, но оно сжало хвост так, что вышел только жалобный вой. Его не напугать, оно сильнее.
«Значит нужно договориться».
— Как мне отблагодарить тебя? — Голоса завопили ещё сильнее, смеясь и измываясь над Янни.
«ПЫТАЕТСЯ ЗАГОВОРИТЬ ЗУБЫ, ВЛАДЫКА».
«ХОЧЕТ ОБМАНУТЬ НАС».
Оно вновь издало нелепый рык и голоса стали тише. Существо ослабило хватку, но хвост не выпускало. Задумалось.
«ЛУЧШАЯ ПЛАТА — ЭТО ТЫ, ВОЛК. СЫТЫЙ. ПОЛНЫЙ СИЛ».
Опять стало издеваться над ним. Его лохматые лапы начали доходить и до спины волка, они с лёгкостью могли бы подхватить его и швырнуть через весь проклятый лес. Янни уже собирался было смириться со смертью, но в голову пришла мысль. Он озвучил её. Голоса некоторое время шептались, а потом смолкли. Они говорили вдвоём, быстро и по делу. Существо отпустило хвост, а Янни вернул контроль над телом, поднявшись на все четыре лапы.
«ОБЕРНИСЬ, ВОЛК».
Он послушался и впервые увидел ЕГО. Находясь прямо в двух волчьих шагах, огромное лохматое существо с неестественно вытянутой мордой, больше походящей на старческого медведя, уселось на землю и глядело своими маленькими глазками на Янни. Оно или уже он, открыл свою громадную пасть, из которой показалась сотня острых зубов. Всё это сопровождалось гадким гниющим запахом. Что-то похожее он чуял, когда они с Клонни нашли труп лисицы пару недель назад. Янни прижал уши и чуть было не попятился назад, но чудовище закрыло свою пасть и изобразило что-то наподобие улыбки. Это выглядело ещё отвратительнее. Волк уловил и запах невероятной старости, похожим образом пахло от дяди. Оба безмолвно смотрели друг на друга, пока Янни не опустился на задние лапы и не преклонился перед ним.
