Сам того не заметив, я задремал под мерный гул лопастей и голоса ребят. Кажется, прошло часа два или три, когда я почувствовал нечто странное. На уровне ощущений, невыразимых словами, словно сам фон альвы неуловимо изменился.
Я открыл глаза и посмотрел в иллюминатор. Несмотря на то, что мы вылетали на рассвете, за бортом сгущалась тьма.
— Что за… — я поднялся с места и подошел к иллюминатору.
— Что, уже нервы сдают, Вайнер? — тут же встрепенулся цесаревич. — Только сейчас уже поздно возвращаться.
— Смотрите! — тут же встрепенулась Морозова, взглянув следом за мной в иллюминатор.
Мы летели над лесом к приближающейся цепи низких хмурых гор. Внизу то и дело виднелись слабые альва-вспышки, а впереди, за горами, горело ярко-алое зарево альвы. Столь сильное, что сияние подсвечивало низкие облака, создавая зловещую картину. Вертолет качнуло порывом ветра, и сквозь щель люка снаружи донесся терпковатый запах, который сложно было спутать с чем-то другим.
Запах альва-монстров.
— Что за чертовщина? — Роман прильнул к соседнему иллюминатору. А тем временем наш вертолет начал снижаться, метя в просвет между гор.
— И это здесь должен пройти турнир? — пробормотала девушка, вцепившись в поручень. — Что там такое, за этими горами?
— Альва-прорыв, — спокойно, с равнодушием произнесла Руи.
— Верно, — кивнул я. — Мы в красной зоне. И если я правильно посчитал скорость и расстояние, это самая крупная зона по эту сторону уральских гор.
За спиной с лязгом опустилась тяжелая стальная переборка, отсекая путь назад. Я вздрогнул от звука, эхом разнесшегося по залу.
— Так… — вдохнув влажный воздух, пропитанный запахами озона и металла, я оглядел просторное помещение, разделенное решетками на восемь изолированных друг от друга секций-камер. Со стороны помещение напоминало круглую тюрьму с камерами по периметру. В центре, за сплошной решетчатой оградой, находилась мощная колонна энергопровода, обвитая кабелями и гудящими блоками распределителей. Где-то внизу под нами гудела громадная камера альва-реактора, и зал был частью охлаждающего контура.
А с потолка свисали, покачиваясь, длинные металлические щупы, острыми концами доходя до уровня головы.
— Да чёрт!
В соседней секции показался чемпион Орловых — и, вздрогнув от лязга переборки, опустившейся за ним, с руганью отпрыгнул к решётке.
— Осторожнее, Орлов.
— Аа? — он обернулся.
— Не зацепи щуп, — я кивнул ему на висевший около лица стержень. — Зуб даю, он под напряжением. Даже тебе не понравится.
Он оглядел стержень и выдавил ухмылку.
— Хорошо же нас тут встречают! И в чём испытание?
— В том, чтобы найти выход, — донесся с другого конца зала голос Морозовой. Войдя в свою камеру, девушка подошла к решетке, скрестив руки. — Видите переключатель на стене сзади вас?
Мы обернулись. В каждой из камер, где оказался каждый участник, на стене был один рычаг, а справа — узкая шлюзовая дверь. Она была открыта, и в комнате за ней виднелись еще одни створки шлюза. А в центре комнаты стоял крошечный алтарь с газовой горелкой.
Тем временем в оставшиеся комнаты под грохот опускающихся дверей один за другим вошли другие участники. И в глазах каждого читалось непонимание.
— Значит, выход, — хмыкнул Феникс и пошел к шлюзу, как снова лязгнула опустившаяся переборка, а за ней раздался одновременный писк наших мониторов.
На экране высветилась надпись: «Все участники на местах, до начала испытания одна минута».
— Минута? — цесаревич подошел к решетке. — Почему не начать сразу?
— Мы не знаем правил, — пояснила Руи. — А ещё…
Она резко замолчала, прислушавшись. Я ощутил под ногами легкую вибрацию, за которой последовало еле уловимое журчание.
Парни переглянулись, на лицах читалось замешательство.
— Вода, — Роман сморщил нос. — Если будем тупить, нас здесь затопит.
— Это вряд ли, — я указал на свисающий шип. — Как только вода дойдет до него, нас раньше угробит разрядом тока.
— Это не проблема… — начала Руи, но осеклась. — Ой, у вас же не электрический атрибут. То есть, да, проблема.
— Я могу заморозить воду, — Екатерина приложила руку к полу. — Но тогда и вам не поздоровится…
— Давайте дождемся условий, — я посмотрел на монитор. — Ещё тридцать секунд.
— Лучше помалкивай, Вайнер, — бросил Роман, но продолжать не решил.
Вода через отверстия в полу начала подниматься, и едва дошла до щиколоток, как мониторы пискнули снова.
— Участники турнира, — донесся знакомый голос из-под потолка. — Первое испытание — «под напряжением». Ваша задача — найти выход из комнаты, не попав в ловушку с электричеством. В каждой камере с участником есть один выключатель. Только один из них зажигает алтарь в комнатах. Но пока дверь открыта, пламя не загорится. Одновременно может работать только один выключатель. Допустивший ошибку участник выбывает из турнира.
— То есть умирает, — мрачно заметил Маханов. — Классный расклад.
— И всего один шанс на ошибку, — хмыкнул Роман.
