Астальдо оглядел ровные ряды складных кресел. Однако это странно… Он совершенно четко ощущал присутствие множества людей, но в зале не было никого, кроме высокого темноволосого мужчины, одетого в темно-серый бархатный камзол. Вопреки всякой разумной предосторожности Астальдо медленно спустился по лестнице к помосту.
— Так это вас называют Отважным? — вежливо, почти дружелюбно спросил незнакомец, однако пристальный взгляд его светлых глаз не оставлял на этот счет никаких иллюзий. — Приходилось много сражаться, Элеф Сикил?
Астальдо быстро оценил возможности потенциального противника. Не волшебник, не колдун, ноль магии, ноль аномальной энергии. Самый обычный человек, который не представлял реальной опасности, но почему-то знал его настоящее имя…
— Сегодняшнее мероприятие перенесли? — в свою очередь поинтересовался он, не удостоив незнакомца ответом.
— Я его отменил, — охотно пояснил мужчина.
— Вот как? Вы местный губернатор или еще какой-то там чиновник?
— Нет, меня зовут Николас Холдер, я адвокат.
Озадаченный Астальдо ненадолго задумался.
— Разве у адвокатов есть особые полномочия?
— Только в исключительных случаях, а сегодня как раз такой. Но вы не ответили на мой вопрос, Элеф Сикил.
— Не понимаю, какое вам дело до моего имени, — дернул плечом Астальдо и до него вдруг дошло, что они оба говорят на древнем языке. Так вот оно что! — Если вы пришли сюда, чтобы меня остановить, то напрасно потратили время, адвокат … Холдер.
— При таком безупречном воспитании вам нужно было назваться Вежливым, а не Отважным.
— Напрашиваетесь на грубость, адвокат? — поддержал полемику Астальдо, одновременно пытаясь выяснить, где сейчас находятся остальные члены Гильдии отступников.
— Напрашиваюсь, — легко согласился его собеседник. — Если ты такой отважный, каким представляешься, сразись со мной.
Глядя на странного наглеца, Астальдо не сдержал усмешки.
— Ты не знаешь, о чем просишь, жалкий человечишко! Впрочем, я могу пойти тебе навстречу. Раз уж ты разогнал всю мою еду, то вполне сможешь ее заменить, — с этими словами Астальдо сбросил широкий черный плащ, под которым оказался традиционный белоснежный костюм диил. В обеих его руках блеснули зловещие длинные кинжалы, которыми он без малейших усилий разделывал тела своих жертв. — Трудно отказать в пустяковой услуге тому, кто так настойчиво желает смерти.
— Вижу, ты не лукавил, выбирая себе прозвище, выглядишь настоящим бойцом, — одобрительно покивал адвокат. — Но должен предупредить, что я, как и ты, только внешне похож на человека.
В подтверждение своих слов он протянул руку к скульптуре в виде зеркального шара, украшавшей основание помоста, легко проник внутрь конструкции и извлек из нее серебряный меч эльфийской работы. У Астальдо по спине пробежал холодок.
Самым разумным в этой ситуации было как можно скорее переместиться и попытаться запутать следы. В его временных убежищах никогда не было ни зеркал, ни серебряных предметов. Не то чтобы он опасался встречи с Тенью, просто давала о себе знать старая привычка. Но Астальдо назвался Отважным не из пустого бахвальства, он гордился тем, что никогда не показывал противнику спину.
— Что тебе здесь нужно? Я заключал контракт с твоим предшественником и ни разу его не нарушил.
Хозяин Зазеркалья не спеша избавился от бархатного камзола, под которым оказались короткий эластичный доспех и кожаные наручи. Его светло-серые глаза внезапно стали черными, как ночь.
— Эта планета находится под защитой моей семьи. Тебе и твоим приятелям не следовало сюда возвращаться.
— А мне плевать, чей тут протекторат! Мы не собирались колонизировать планету, просто хотели немного поиграть с «едой», — небрежно возразил Астальдо, мысленно прикидывая свои шансы на успех в поединке с Тенью. Он понятия не имел, каков истинный потенциал его противника, зато с ужасами, ожидающими магических существ за Гранью, был знаком не понаслышке.
— У тебя был шанс уйти отсюда невредимым и затеряться в просторах космоса, но ты решил вернуться. Неверный выбор.
— Не тебе судить о промысле высших созданий, грязный мутант! — злобно огрызнулся Астальдо, понимая, что тем самым отрезает себе все пути к отступлению. — Ты хоть и всеведущ, но отнюдь не всесилен, так что не зарывайся.
Бывший адвокат никак не отреагировал на оскорбление, он просто стоял, опустив клинок, и ждал. Чтобы отсечь голову от тела, Астальдо нужно было сделать всего одно встречное движение ножами, его сила превосходила обычную человеческую раз в пять, а то и больше. Однако он только сейчас осознал, что все свои навыки отрабатывал на абсолютно пассивных жертвах. Благодаря каменной магии илфирин «еда» никогда не сопротивлялась, а теперь перед ним был настоящий противник, и, судя по всему, искусный мечник.
