— Скачи, Теоден! — сказал он. — Скачи к Теснине Хельма! Не иди к Бродам Скальтока и не мешкай на равнине! Я должен оставить тебя ненадолго. Тенегон понесёт меня сейчас на дело, не терпящее отлагательств.
Повернувшись к Арагорну, Эомиру и воинам герцогского дома, он крикнул:
— Берегите хорошенько герцога Ристании, пока я не вернусь. Дожидайтесь меня у Ворот Хельма! Добрый путь!
Он дал команду Тенегону, и гигантский конь, словно стрела из лука, рванулся вперёд и исчез в мгновение ока: серебряная вспышка в закатных лучах, ветер над травой, летящая тень, ускользающая от взгляда. Снегогрив захрапел и попятился, стремясь скакать вслед, но лишь быстрокрылая птица при попутном ветре могла бы догнать его.
— Что это значит? — спросил один из телохранителей у Хамы.
— Что Гэндальф Серый Плащ спешит, — ответил Хама. — Он всегда уходит и приходит неожиданно.
— Злоречив, будь он здесь, не затруднился бы найти объяснение, — сказал другой.
— Весьма вероятно, — отозвался Хама. — Но что до меня, я подожду до тех пор, пока не увижу Гэндальфа снова.
— Может быть, тебе придётся долго ждать, — сказал второй.
Войско теперь свернуло с тракта, ведущего к Бродам Скальтока, и направилось к югу. Ночь упала, а они всё скакали. Холмы придвинулись ближе, но высокие пики Трихирна уже потускнели на фоне темнеющего неба. Всё ещё в нескольких милях впереди, на дальней стороне дола под названием Западные Лощины, виднелась глубокая узкая долина, большое ущелье, из которого в сердце гор вёл узкий горловидный проход. Люди этого края называли его Тесниной Хельма в честь героя древней войны, который скрывался в нём. Всё круче и уже становилась теснина по мере продвижения с севера под тень Трихирна, пока не вырастали по её сторонам часто посещаемые воронами утёсы, похожие на могучие крепости, закрывающие свет.
У Ворот Хельма, перед устьем Теснины, от северного утёса отходил скалистый отрог. На этом отроге были возведены древние каменные стены, а за ними — высокая башня. Люди говорили, что в далёкие дни славы Гондора морские короли построили эту твердыню руками великанов. Горнбург называли её за то, что звуки труб из крепости, отражаясь в Теснине, доносились назад, словно давно забытые армии струились на войну из пещер под хребтами. И ещё одна стена была протянута от Горнбурга до южного утёса, чтобы запереть вход в ущелье. Из-под неё по широкой штольне вытекала Теснинная река, описывала излучину у подножья Горнбургской скалы и сбегала по глубоко врытому руслу по центру широкого зелёного клина, полого спускавшегося от Ворот Хельма к Валу Хельма. Далее она вырывалась в узкую Теснинную долину и выбегала на просторы Западных Лощин. Здесь, в Горнбурге у Ворот Хельма, жил ныне Эркенбранд, господин Западных Лощин на границе Герцогства. Когда настали смутные дни, грозящие войной, он, будучи мудрым, восстановил стену и усилил укрепления.
Всадники были ещё в нижней долине перед устьем Теснинного ущелья, когда разведчики, высланные вперёд, услышали крики и рёв рогов. Из темноты со свистом посыпались стрелы. Один из разведчиков быстро возвратился и сообщил, что всадники на волках рыщут по всей долине и что войско орков и диких полеван поспешно движется с юга от Бродов Скальтока и, по-видимому, направляется к Теснине Хельма.
— Мы видели много наших людей, убитых при попытке прорваться сюда, — сказал разведчик. — И мы встретили рассеянные отряды, бродящие здесь и там без предводителя. Что произошло с Эркенбрандом, по-видимому, никто не знает. Похоже, что его настигнут прежде, чем он сможет добраться до Ворот Хельма, если только он уже не погиб.
— Видел ли кто-нибудь Гэндальфа? — спросил Теоден.
— Да, господин. Многие видели старика в белом на коне, носящегося туда и сюда по равнинам, подобно ветру в траве. Кое-кто принял его за Сарумана. Говорят, что он ещё до темноты ускакал по направлению к Скальбургу. Некоторые говорят также, что ещё прежде видели Злоречива, направлявшегося к северу с отрядом орков.
— Плохо придётся Злоречиву, если Гэндальф его встретит, — сказал Теоден. — Тем не менее, сейчас мне недостаёт обоих моих советников, как старого, так и нового. Но при таких обстоятельствах у нас нет лучшего выбора, чем идти, как сказал Гэндальф, к Воротам Хельма вне зависимости от того, там Эркенбранд или нет. Известно ли, как велико войско, приближающееся с севера?
— Оно очень велико, — ответил разведчик. — Те, что бегут, считают каждого врага за двоих, однако я говорил с отважными воинами и не сомневаюсь, что главные силы врага во много раз больше, чем все, которые у нас есть здесь.
— Тогда поспешим, — сказал Эомир. — Промчимся сквозь врагов, которые уже пробрались между нами и укреплениями. В Теснине Хельма есть пещеры, в которых могут укрыться целые сотни, и тайные пути, ведущие на вершины хребтов.
— Не надейся на тайные пути, — отозвался герцог. — Саруман давно уже вызнал всё про эту местность. Однако здесь мы сможем обороняться довольно долго. Идёмте!
