— Нет, еще нет, уважаемый Перегрин! Он явится только после победы, чтобы торжествовать надо мной. В бой он посылает других, они — его орудия. Так поступают все великие владыки, знай об этом, полуросток! Будь иначе, разве я сидел бы сейчас в башне за разговорами и разве ждал бы, жертвуя собственными сыновьями? Я ведь сам еще могу взмахнуть мечом!
Наместник встал и откинул черный плащ, под которым оказались доспехи и привешенный к поясу длинный меч с большой рукоятью в черно-серебряных ножнах.
— Так я хожу и даже сплю уже много лет, — сказал он, — чтобы тело с возрастом не теряло закалку.
— Но все-таки в эту самую минуту внешние стены твоей столицы берет от имени черного хозяина Барад Дура самый страшный из его полководцев, — произнес Гэндальв. — Тот, кто некогда был Чернокнижником, королем Ангмара, кольценосный предводитель назгулов, бич страха в руке Саурона, Тень Отчаяния.
— Значит, у тебя наконец появился достойный противник, Мифрандир, — ответил Дэнетор. — Что касается меня, я давно знаю, кто главный полководец войска Черной Башни. Ты вернулся лишь для того, чтобы сообщить мне об этом? Или ты отступил, убоявшись более сильного противника?
Пипин задрожал, боясь, что Гэндальв не сдержит гнева, но страхи хоббита оказались напрасными.
— Так могло бы произойти, — спокойно сказал маг, — но до пробы сил между нами еще не дошло. Впрочем, если верить старым предсказаниям, этот мой противник не погибнет от руки мужа, но какая судьба ему уготована, Мудрым неведомо. Во всяком случае, в бою Тень Отчаяния никогда не выступает впереди. Он всегда находится в безопасном месте, как ты только что говорил о великих, Дэнетор, и оттуда направляет своих рабов в наступление и подстрекает на убийство.
Я вернулся прежде всего потому, что надо было охранять обоз с ранеными, которых еще можно спасти. В наружных стенах уже много больших проломов, скоро войско из Минас Моргула прорвется через Раммас Экор сразу в нескольких местах. Я вернулся, чтобы дать тебе еще один совет, Дэнетор. В любой час может начаться битва на полях Пеленнора. Надо подготовить вооруженный прорыв за ворота крепости. Лучше всего выслать всадников. Наша надежда на конницу, ибо это единственное, чего не хватает Врагу. Он идет пешим войском.
— У нас тоже всадников мало. Мы считаем минуты до прибытия рохирримов, — сказал Дэнетор.
— Скоро придут другие гости, — ответил Гэндальв. — Гарнизон Кайр Андроса отступил. Остров в руках Врага. Второе войско вышло из Черных Врат и окружает нас с северо-востока.
— Правильно тебя обвиняют, Мифрандир, в том, что ты приносишь плохие вести, — сказал Дэнетор. — Но и это для меня не новость. Я это знаю со вчерашнего вечера. Что же касается вооруженного прорыва, то о нем я уже думал. Идем вниз.
Время шло. Вот уже стражники со стен увидели отступающих к крепости солдат бывших пограничных гарнизонов. Сначала появились мелкие группы измученных воинов без командиров, многие из них были ранены, многие бежали в панике, будто за ними гнались. Вдали на востоке вспыхивали языки пламени. Потом огни растеклись по долине — горели дома и амбары. Узкие полоски огня ползли по широкой дороге, ведущей к Главным воротам города от Осгилиата.
— Враг идет! — шептали люди. — Дамба взята. Через проломы в стенах враги вторглись в долину. Начались пожары. Враги идут с факелами. Где наши?..
По часам должен был только начинаться вечер, но стемнело так, что самые зоркие глаза не могли с Цитадели увидеть, что творится у внешних стен. Только пожары и полоски огня приближались все быстрее. Наконец, на расстоянии неполной мили от города появился довольно большой отряд, марширующий в порядке, сомкнутыми рядами. Наблюдатели на стенах затаили дыхание.
— Фарамир! — говорили они. — Их, наверное, ведет Фарамир. Ему подчиняются все. Он их приведет.
Главная колонна отступающего войска была уже в двух фарлонгах от стены. Из темноты галопом подскакала последняя группа тыловой обороны. Вдруг линия огня почти догнала отряды.
Тогда всадники еще раз развернулись полукругом и обратились лицом к неприятелю. И в это время раздались дикие крики. Линия огня слилась в сплошной поток. Появилась неприятельская конница. Ряд за рядом надвигались орки с факелами, дикие южане под красными знаменами что-то выкрикивали гортанными голосами, вражье войско росло, разливалось по долине, вот враги уже почти догнали гондорцев. И тут над ними в мутном небе с пронзительными криками закружились крылатые тени назгулов, сеющие смерть.
Отступление сменилось паникой. Стройные ряды гондорцев ломались, люди в страхе разбегались, некоторые бросали оружие, другие, испуганно крича, падали ниц.
