— Так просто Кольценосцев не убить, — сказал Гэндальф. — Их питает мощь их Господина, лишь он может дать им жизнь — или уничтожить их. Мы надеемся, что они спешены и раскрыты — и стали на время не так опасны; но мы должны знать это наверняка. А пока, Фродо, попробуй забыть все беды. Не знаю, смогу ли я помочь тебе; но кое-что я тебе скажу — по секрету. Кто-то тут говорил о рассудительном спутнике. Он был прав. Думаю, что пойду с тобой.
Фродо пришёл в такой восторг, что Гэндальф соскочил с подоконника, на котором сидел, снял шляпу и поклонился.
— Я сказал: думаю, что пойду. Пока ни на что не рассчитывай. Главное слово скажут Эльронд и твой друг Бродник. Что касается меня — мне нужно повидать Эльронда. Я должен идти.
— Как ты думаешь, сколько у меня времени? — спросил Фродо у Бильбо, когда Гэндальф ушёл.
— Даже не знаю. Я не могу считать дни в Светлояре, — сказал тот. — Но, полагаю, довольно много. Не хочешь ли помочь мне с Книгой — и начать свою? Ты уже придумал конец?
— Да, несколько — и все мрачные.
— По так же нельзя! — сказал Бильбо. — Книги обязаны хорошо кончаться. Как тебе нравится такой: «… и они поселились все вместе и жили с тех пор счастливо до конца своих дней»?
— Очень нравится — только вряд ли до этого дойдёт, — вздохнул Фродо.
— Ага! — сказал Сэм. — А где они будут жить? Очень бы мне хотелось это знать.
Некоторое время хоббиты продолжали говорить и думать о минувшем походе и опасностях впереди; но такова была сила земель Светлояра, что вскоре страх и тревога оставили их души. Будущее — доброе или злое — более не влияло на настоящее. Здоровье и надежда крепли в хоббитах, и они радовались каждому погожему дню, каждой еде и песне.
Так скользили дни, и каждое утро было прекрасным и ярким, а вечер — прохладным и чистым. Но осень быстро кончалась; золотистый свет сменялся серебристо-белым, и последние листья облетали с голых ветвей. С востока, с Мглистого Хребта, потянул ознобный ветер. Высоко в небе стоял новый диск Лунного Охотника, обращая в бегство редкие звёзды. Но на юге, низко над горизонтом, ало пылала одна звезда. С каждой ночью она разгоралась всё ярче и ярче. Фродо видел её из окна, горящую, как внимательный глаз, что засматривает в долину сквозь остовы деревьев.
Хоббиты прожили уже почти два месяца в замке Эльронда — ноябрь унёс остатки листьев, и проходил декабрь — когда начали возвращаться разведчики. Некоторые проникли на север, к истокам Ревицы на Троллистом Плато; другие побывали на западе — и с помощью Арагорна и Следопытов обшарили земли вниз по Блёкме до самого Тарбада, где древний Южный Тракт пересекал реку у разрушенного города. Многие ходили на юг и восток; кое-кто перевалил горы, дошел до начала Кувшинницы и спустился по ней в Глухоманье через Ирисную Низину, добравшись, таким образом, до Росной Сторожки. Радагаста там не было; и они возвратились через перевал, что зовётся Теневым Каскадом. Сыновья Эльронда, Элладан и Эльрохир, вернулись последними; они совершили дальний поход, спустившись по Серебрянке в неведомые земли, но не рассказали об этом никому, кроме Эльронда.
Нигде не нашлось следов ни Всадников, ни других Вражьих прислужников. Даже Орлы Мглистых Гор не могли поведать ничего нового. О Голлуме не было ни слуху, ни духу; но близ Великой Реки вновь рыскали волколаки. У Переправы нашли трех захлебнувшихся чёрных коней; ещё пять трупов вместе с изодранным чёрным плащом, выловили на камнях порогов. Других следов Чёрные Всадники по себе не оставили, и присутствие их нигде не ощущалось. Казалось, они исчезли с севера.
— По крайней мере восьмерых Кольценосцев Гремячь спешила, — сказал Гэндальф. — Уверенным быть нельзя, но, думаю, мы можем надеяться, что Девятеро потеряли своё обличье и вернулись в Мордор бесплотными призраками.
Ежели это так, пройдёт немало времени, прежде чем они снова выйдут на охоту. Конечно, у Врага есть и другие слуги, но им придётся добираться до Светлояра, прежде чем они учуют наш след. А если мы будем осторожны — сыскать его им будет нелегко. Но медлить нам больше нельзя.
Эльронд призвал хоббитов к себе. Он печально смотрел на Фродо.
— Время пришло, — сказал он. — Если Кольцу идти — оно должно уйти скоро. Но те, кто понесёт его, не могут рассчитывать, что битва или сила помогут им. Они отправляются во владения Врага — и помощь будет далека. Ты по-прежнему согласен нести его, Фродо?
— Да, — сказал тот. — Я пойду — с Сэмом.
— Тогда мне почти нечем помочь тебе — даже совета я не могу дать, — сказал Эльронд. — Я мало что провижу на твоём пути, и как ты достигнешь цели — не знаю. Завеса Тьмы подползла уже к самым подножиям Гор, дотянулась даже до Блёкмы; а под ней всё темно для меня. Ты встретишь много врагов, явных и тайных; встретятся и друзья — когда ты менее всего будешь ждать этого.
Я разошлю вестников, каких только смогу, ко всем, кого знаю; но земли стали столь опасны, что дойти до цели сумеют не все, а другие будут двигаться не быстрей, чем ты сам.
