Марко обнажил меч. Что ж, похоже, ему не добраться до Шепписа. Уничтожить сразу двоих Золотых и остаться в живых даже Мастеру льда не под силу. Но, может быть, Лейла простит его, если он заберет с собой в небытие тех, кто разрушил город, который она так любила.
— Что вы стоите, убейте этого предателя! — Выкрикнула Кэрри, прикидывая, сколько времени потребуется Шеппису, чтобы появиться здесь. Наверняка, не меньше, чем ей понадобится на полное восстановление.
Крокус, тем временем, пытался побороть дурное предчувствие. Он столько сил потратил на снятие магического барьера, а Кселон, глупец, спасал эту девицу!
Весы судьбы могли склониться в другую сторону, потому что Марко Ло поступил совсем не так, как от него ожидалось. А Золотые оказались не готовы к такому повороту событий.
— Шеппис… Он обещал нам богатство и власть, — прошептал колдун, пытаясь дыханием отогреть замерзающие пальцы.
— По — моему, он просто использовал нас, Крокус.
Крокус всегда старался избегать лишней опасности. Если чему — то и научила его жизнь, так это тому, что не стоит рисковать, если не уверен в результате. Несколько брошенных Кселоном слов — «по — моему, он просто использовал нас, Крокус», — стали своего рода озарением. Пришло время спасать собственную жизнь.
Колдуну, в сущности, не было дела до мести Серебряных или возвышения Шепписа. Вся власть и богатства мира казались ничтожными перед лицом смерти от ледяного меча Марко.
Как ни странно, несмотря на близкую опасность, вспомнились давние слова матери. Неужели ее пророчество исполнится? Нет, он не сдастся так просто. Если скрыть облик при помощи иллюзии, есть шанс дождаться появления Шепписа.
В конечном итоге, он честно выполнил свою часть сделки, сняв магическую защиту с дворца Серебряных, а в герои, умирающие непонятно за что, не нанимался. Пусть сражается Кселон, все равно этот тупой вояка больше ни на что не годится!
… — Не знаем, как вас и благодарить, это просто чудо, что наш мальчик снова сможет ходить, — причитали две женщины; одна постарше, а другая совсем юная, с круглым, румяным лицом деревенской девушки.
Крокус, ощипывающий кур на заднем дворе, презрительно скривился. Он слышал такие фразы, обращенные к его матери, каждый день. Со всей округи к ней приходили больные, измученные люди, называя ее «кудесницей», «истинной жрицей», «спасительницей». Однако, стоило сыну колдуньи отправится в ближайший город, как спину жгли неприязненные взгляды. У Крокуса был отличный слух, и он только стискивал зубы, услышав шепот: «Ой, смотрите, сын той самой колдуньи из леса опять пришел. Говорят, она — знахарка от Небесной матери, но на деле — просто безобразная старуха. Будьте с мальчишкой осторожнее, вдруг он такой же ненормальный, как и его мамаша. Еще навлечет беду или нашлет проклятье, разве разберёшь, что творится в его уродливой маленькой голове?»
Став старше, Крокус часто просил мать переехать в город: деревенские жители не могли достойно оплачивать ее труд, а богатые люди в их глушь не заглядывали. К тому же, каждое новое исцеление давалось колдунье все труднее. Если все так и продолжится, то ей самой скоро потребуется помощь!
А ее сыну придется ухаживать за ней, следить за домашней скотиной, охотиться в лесу и мириться с жизнью одиночки. Впрочем, последнее его не слишком тяготило: все люди казались ему глупыми и жестокими.
Но мать упрямо твердила, что дар даётся не для того, чтобы обогащаться на нем. И в городе слишком много соблазнов, поддавшись которым можно потерять не только силу, но и собственную душу.
Крокус только пожимал плечами. Однажды, заглянув в старинную книгу Древних, которой пользовалась его мать, он понял, какого могущества сможет добиться. Древние заклятья могли бы послужить миру. Нет, не миру, а ему, Крокусу. С этой книгой он запросто мог изменить собственную судьбу.
В тот вечер, когда очередные просители скрылись за плетеным забором, он понял, что не может быть таким же добрым и глупым, как его мать. Единственным выходом для урода, рожденного в нищете, было сбежать вместе с книгой и использовать знания, содержащиеся в ней, для собственной выгоды.
Перед тем как уйти, он оставил спящей матери небольшой свиток: «Я никогда не вернусь. Возможно, в один прекрасный день ты будешь гордиться своим сыном. Хотя ты могла бы обеспечить свою старость и без моей помощи. Я столько раз предлагал тебе это! Я забираю себе магическое кольцо Древних. Кроме кольца, я возьму с собой еще одну вещь. Прости, матушка, но мне нужна эта книга, которую ты почти не выпускаешь из своих скрюченных пальцев.
Что принесла нам твоя магия? Ни денег, ни славы, ни людской благодарности. Всю свою жизнь ты пыталась помочь другим. Ты бросалась на помощь всем, кроме собственного сына! Что, если я хочу совсем другую жизнь? Пусть лучше меня ненавидят и бояться, чем презирают! Даже если этот мир будет разрушен, как ты предупреждала, я не остановлюсь.
