Из-за стола поднялся седовласый мужчина, откашлялся и заговорил дребезжащим надтреснутым голосом:
— Добрый вечер, претенденты! Я, Йозеф Ленер, гражданин категории D, приветствую вас в этот судьбоносный для всех вас час! Кое-кто среди присутствующих в зале знает меня, поскольку закончил школу «Летящие паруса». Да-да, ребята, я директор этой школы, осмелюсь заметить, одной из лучших в дистрикте. Хочу представить вам мисс Клиффхангер, председателя гражданской комиссии. Хлоя, прошу.
Речь мистера Ленера в «озарении» я не помнил, как-то прошло мимо внимания и не осело в памяти. То, что он директор школы, в которой учился Уэсли Чоу, я понял только сейчас. Вспомнилось, как мы с Тиссой летали в эту школу, чтобы встретиться с Уэсли. Договориться с ним тогда не удалось, но подначки парня привели к тому, что мы поспорили на то, чей клан в юниорской Арене займет более высокое место. Гоблин меня задери, я тогда и представить не мог, к чему это приведет! Я даже нашел Уэсли взглядом — он сидел в следующем ряду справа — и покачал головой, из-за чего начало речи Хлои ускользнуло от моего внимания:
— …будущее! Я призываю всех вас, вне зависимости от того, какую категорию получите, не опускать руки и продолжать развиваться, чтобы стать ценным членом общества великой цивилизации, покорившей не только свою планету! Кто-то из вас откроет землянам новые звезды, кто-то станет великим музыкантом или художником, а чьи-то голофильмы будут бить кассовые рекорды! Вспомните историю…
Хлоя, посверкивая очками, быстро пересказала пару всем известных историй успеха топовых граждан, получивших на тестировании низшие категории, и закончила свою речь:
— Но все это в прошлом! Современная система тестирования лишена недостатков прошлых, архаичных критериев оценки личности! Будьте уверены: ваши сегодняшние результаты будут справедливы!
Все зааплодировали, некоторые даже встали и хлопали стоя. Я в полном изумлении крутил головой, не понимая, что именно привело ребят в такой восторг. Потом сообразил: для парней и девчонок нашего захудалого дистрикта Хлоя Клиффхангер — практически небожитель. Она могла просто рассказать анекдот или детский стишок — результат был бы таким же. Мне бы даже больше понравилось — всяко веселее, чем эта серая канцелярская муть.
Я мысленно собрался, готовясь, что сейчас объявят мое имя. Присвоение категории — дело решенное, так что мыслями я уже был в Калийском дне. Сколько всего нужно сделать: решить вопрос с космической яхтой, обезопасить семью и друзей, посвятить Спящим четвертый храм, попробовать воплотить Морену и Жнеца, смотаться в бывшее логово Ядра и попытаться вскрыть тайник, обнаруженный Деспотом… Кстати, как там демон на Кхаринзе? Дождется ли меня гранд-мастер Ояма? Но самое важное: отомстить «Детям Кратоса» за смерти друзей и неграждан. Ох как мне хотелось поскорее собраться с выжившими соклановцами и вместе разработать план возмездия!
В общем, мне не терпелось покинуть Сковородку, и когда мистер Ленер, дождавшись, когда отгремят аплодисменты (он хлопал вместе с залом, улыбаясь Хлое), прочистил горло, я машинально начал подниматься.
— Вызывается претендент на гражданство… — объявил мистер Ленер. — Ирвин Дерек Маккензи. Оценку претенденту даст мисс Хлоя Клиффхангер, гражданка категории C.
Ирвин легко взошел на сцену и сел напротив Хлои. Что? Закусив губу, я уставился на нее, видимо, хвалящую раздувшегося от гордости парня, но та на меня не смотрела. Что-то пошло не так? Прозвучало еще четыре имени, и я расслабился, отпустив ситуацию. Очевидно, у этой ветки реальности все больше расхождений с той, что я видел.
— Вызывается претендент на гражданство Муралидхаран Шьямали Пурнима. Оценку претенденту…
— Вызывается претендент на гражданство Тобиас Годфрид Ассер…
— Вызывается… Мелисса Шефер…
— Вызывается… Минка Хегазу…
— Вызывается… Ханг Ли…
— Вызывается… Уэсли Чоу…
Все мои друзья стали гражданами низких категорий. Каждого из них интервьюировала лично Клиффхангер, потому я почти не удивился, когда и Уэсли попал к ней.
В отличие от остальных ребят, с которыми Хлоя беседовала не дольше пары минут, на Большого По она потратила целых пять. Я видел, как она улыбается, как Уэсли беспомощно оборачивается, чтобы найти меня взглядом, словно ищет поддержки, и как Хлоя снова его о чем-то спрашивает. Со сцены не доносилось ни звука, и что там происходит, оставалось только гадать по позам и жестикуляции. Где-то к середине меня вдруг охватило нехорошее предчувствие, и последние минуты я сидел на своем стуле, как на бочке с ежами, не в силах успокоиться.
То, что случилась катастрофа, стало понятно, когда Уэсли резко встал и, не попрощавшись с Хлоей, не пожав ей руки, устремился к выходу. Он даже на меня не взглянул, хотя все тело парня, начиная от как-то нездорово выпрямленной спины, заканчивая вставшими дыбом волосами, говорило о том, что он в шоке. В это мгновение вспыхнуло голотабло, отобразив вердикт комиссии: «Уэсли Чоу: тест на гражданство провален».
