Минут через тридцать Егор указал рукой на несколько деревьев, выглядывающих из воды метрах в двадцати от берега — видать, там была отмель. Мы направили лодки туда, корректируя движение по течению вёслами, и уткнулись как раз в эти не толстые деревья, но этого хватило, чтобы привязать верёвкой лодки так, чтобы можно было спокойно перевести дух.
— Перекусим? — предложила Вика, доставая из рюкзака походную плитку.
Я поднял на неё взгляд и не смог не прокомментировать:
— У тебя только еда на уме?
Она фыркнула и язвительно ответила:
— Нет, ещё на уме образ одного недалёкого мужика, который не понимает, что на голодный желудок и думается хуже.
Егор и Валентин с интересом наблюдали за нашей перепалкой. Кажется, им было сложно понять, враги мы или друзья, настолько противоречивыми были наши отношения с Викой.
— Готовишь на всех? — поинтересовался Егор, когда Вика начала разогревать тушёнку на маленькой газовой горелке.
Та лишь кивнула утвердительно.
— Спасибо, — искренне ответил он.
Пока Вика отваривала макароны в небольшой кастрюльке, я развалился на лодке, пытаясь прийти в себя от событий сегодняшнего дня. Тело болело от напряжения, мышцы ныли, словно после изнурительной тренировки. Но мы были живы, и это главное.
Запах еды разносился такой, что казалось, я был готов есть и сырое. Быстро перекусив макаронами с тушёнкой, мы приняли решение, что правильнее всего будет заночевать на воде. Зомби не особо жаловали водные пространства, а если привязать лодки между деревьями, можно было даже с комфортом подремать.
Но тут Валентин вдруг напрягся, всматриваясь вдаль, в ту сторону, откуда мы приплыли.
— Что там? — спросила Вика, заметив его беспокойство.
— Очередная хрень от системы, — ответил тот коротко.
Я не совсем понимал, о чём он говорит, но когда посмотрел в указанном направлении, то увидел, что что-то тёмное, по типу облака, стелящегося над самой водой, медленно приближалось к нам со стороны, откуда мы только что сплавились.
Туман, если это был он, двигался неестественно — против ветра, сохраняя чёткую границу. Он не растекался, не рассеивался, а полз, словно живое существо, целенаправленно и неотвратимо.
— Отвязываемся. Погнали, — скомандовал Егор, и его голос звучал напряжённо.
Я, не переспрашивая, отвязал верёвку от дерева. Непонятная тревога охватила меня — может быть, из-за реакции наших спутников, а может, из-за неестественности приближающегося феномена. Река внезапно показалась не убежищем, а ловушкой, из которой нужно было срочно выбраться.
Гребя вёслами, я чувствовал, как напрягаются мышцы спины и рук. Благо по течению идти было легче, но всё равно приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не сбиться с курса. Холодные брызги время от времени попадали на лицо, освежая и придавая сил. Позади нас неумолимо надвигалась тёмная масса то ли облака то ли тумана, похожая на живое существо, медленно преследующее свою жертву.
Я бросил взгляд на Вику. Она сидела на носу лодки, напряжённо всматриваясь вперёд, словно пыталась разглядеть что-то на горизонте.
— Чем опасна эта аномалия? — спросил я, не прекращая грести. — Что в ней такого страшного? Почему мы от неё бежим?
Вика повернула голову, в её глазах мелькнуло что-то похожее на удивление.
— А неизвестно чем, — ответила она, помедлив. — Ну, то, что опасно, это однозначно.
— В каком смысле неизвестно? — я нахмурился, делая особенно сильный гребок, чтобы обойти плывущую корягу.
— А в том, что каждый раз по-разному, — Вика пожала плечами, не отрывая взгляда от надвигающейся стены. — Когда-то в ней была куча каких-то зомби-мутантов. Когда-то била электричеством, стояло в нее попасть. Когда-то обжигал кислотой.
Она говорила спокойно, почти буднично, но я заметил, как её пальцы крепче сжали борт лодки. Этот туман явно пугал даже её, что само по себе было тревожным знаком.
— Ну, что интересно, — продолжила Вика, — два раза подряд одно явление никогда не наблюдалось.
— Как будто Система экспериментирует, — пробормотал я, бросая через плечо очередной взгляд на тёмную массу.
Вика метнула на меня быстрый взгляд, в котором промелькнуло что-то похожее на уважение.
— Именно так, — кивнула она. — Как будто проверяет, что сработает лучше. Или… просто развлекается.
Последнее слово она произнесла с такой холодной ненавистью, что я невольно поёжился.
— И как часто такие феномены проявляются? — спросил я, переводя разговор в более практическое русло.
— По-разному, — Вика провела рукой по волосам, отбрасывая мешающую прядь. — Когда раз в три дня, когда раз в месяц. Закономерности нет… или мы её просто за десять лет так и не поняли.
Я сделал несколько мощных гребков, чувствуя, как начинают гореть мышцы. Пот стекал по спине, несмотря на прохладный воздух. Облако, или туман, казалось, был живым существом — он клубился, перетекал, словно принюхивался к нашему следу.
— Ну, — заключил я, пытаясь найти хоть какой-то повод для оптимизма, — кислота нам тогда не грозит.
Вика удивлённо подняла брови:
— Откуда такая уверенность?
