— Да, несколько дней назад попал в дождь… кислотный, — ответил я, вспоминая, как капли прожигали одежду и съедали энергию, что поддерживала щит. — Если твоя теория верна и явления не повторяются дважды подряд…
— Понятно, — Вика внимательно посмотрела на меня. — Как выжил?
— В пещере спрятался, — я пожал плечами, стараясь не сбиться с ритма гребли. — Повезло, наверно.
— Везение — редкий товар в этом мире, — хмыкнула Вика. — Береги его.
Егор с Валентином гребли в нескольких метрах от нас, не отставая, но и не опережая. Их лодка оставляла за собой V-образный след, рассекающий тёмную воду. Егор то и дело оглядывался на туман, его лицо становилось всё более напряжённым.
Наши усилия и скорость течения давали нам небольшое преимущество — мы слегка опережали приближение тумана. Но это была хрупкая фора, которая могла исчезнуть в любой момент.
Мои руки уже начинали неметь от напряжения, но я не позволял себе сбавить темп. Вика достала из рюкзака флягу с водой и протянула мне. Я благодарно кивнул, сделав пару глотков, стараясь не прекращать грести. Прохладная вода придала новых сил.
Минут двадцать мы потихоньку отдалялись от тумана. Я уже начал надеяться, что нам удастся уйти, когда река вдруг сделала резкий поворот направо. Мы были вынуждены следовать её течению, подчиняясь изгибу русла.
— Чёрт, — выругался я, видя, как туман начинает нас нагонять. — Так мы нихнера не отдаляемся!
Действительно, туман, не скованный берегами реки, продолжал двигался по прямой, в то время как мы были вынуждены следовать руслу. Мы вырвались-то буквально метров на триста пятьдесят, а сейчас, с учётом того, что река вильнула, наше преимущество быстро таяло.
Было видно, что туман идёт сплошной массой, заполняя всё пространство от горизонта до горизонта. Он уходил далеко в стороны, расползаясь, как огромное тёмное покрывало. В его движении чувствовалась какая-то жуткая целеустремлённость, будто он осознанно преследовал нас.
— Он не по воде идёт, — заметил я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. — Ему всё равно, где двигаться.
— Конечно, мистер очевидность, — Вика нервно постукивала пальцами по борту лодки. — Это же не природное явление. Это от Системы. У неё свои правила.
Я продолжали грести изо всех сил, но буквально за пару минут туман приблизился метров на сто. Уже можно было различить странное свечение внутри тёмной массы — светло-оранжевые всполохи, напоминающие зарницы в грозовых облаках.
— Не нравится мне это, — пробормотал я, чувствуя, как холодок пробежал по спине.
Я оглянулся на берег — поросший камышом и невысокими деревьями, он выглядел гораздо более многообещающим, чем открытая вода, где мы были как на ладони.
— Давай к берегу! — крикнул я, резко меняя направление. — Ногами будет быстрее!
Валентин кивнул и стал загребать к берегу так же, как и я. Егор что-то крикнул Вике, но слова унесло ветром. Она лишь махнула рукой, показывая, что поняла.
Наша лодка, подгоняемая отчаянными гребками, быстро достигла мелководья. Я почувствовал, как днище заскрежетало по камням и песку. Не медля ни секунды, мы с Викой выпрыгнули из лодки прямо в холодную воду.
Быстро спрыгнув на дно, я поморщился, когда ледяная жижа затекла в ботинки. Но сейчас было не до комфорта. Мы вытащили лодку на берег — прикинув, что нельзя оставлять средство передвижения, оно могло ещё пригодиться — и ринулись вверх по пологому склону.
Егор и Валентин тоже причалили и теперь бежали следом за нами. Валентин что-то кричал, но я не мог разобрать слов сквозь шум в ушах от бешено колотящегося сердца. Адреналин гнал вперёд, заставляя забыть об усталости и тяжести промокшей одежды.
Мы достаточно быстро побежали по диагонали от тумана, стараясь двигаться против ветра. Все молчали, боясь сбить дыхалку. Под ногами хлюпала размокшая земля, кое-где приходилось перепрыгивать через небольшие лужи и упавшие ветки.
Я несколько раз оглянулся по пути. Видел, что мы немного оторвались — туман, казалось, двигался медленнее по суше. Расстояние опять увеличилось, что придавало сил. Но когда я взглянул направо, то замер на мгновение — я не видел конца этой темной стены. Она растянулась на многие километры, насколько хватало глаз, образуя сплошную линию на горизонте.
— И далеко он так расходится? — не выдержав, спросил я, перепрыгивая через небольшую лужу.
Егор, пыхтя от напряжения, коротко ответил:
— По-разному, — и мы продолжили бежать дальше.
Вика двигалась легко, словно не чувствуя усталости. Её фигура мелькала впереди, указывая путь среди высокой травы и кустарника. Валентин же начал слегка отставать, его дыхание становилось всё более хриплым и прерывистым.
— Держись, брат, — подбодрил его Егор, замедляя шаг. — Ещё немного.
Впереди виднелась тёмная полоса леса — высокие сосны обещали хоть какое-то укрытие. Я ускорил бег, чувствуя, как горят лёгкие от недостатка кислорода.
— Туда! — крикнул я, указывая на лес. — Может, среди деревьев будет безопаснее!
