Она закатила глаза, но промолчала, сосредоточившись на бутерброде как бы его получше откусить. Мясо было странного вкуса — не то говядина, не то что-то ещё, с характерной приправой, которую добавляли во все консервы. Впрочем, выбирать не приходилось.
— Как думаешь, это правда он? — вдруг спросила Вика, вытирая руки о потёртые джинсы.
Я помедлил с ответом. Не хотелось давать ей ложную надежду, но и отнимать её тоже было бы жестоко.
— Не знаю, Вик. Навык показывает то, что видит объект, на котором ты сконцентрировалась. Не думаю, что ты когда хотела увидеть обстановку глазами своего Саши, в этот момент думала про какого-то Васю.
Она кивнула, глядя в окно на проносящиеся мимо поля. За прошедшие десять лет после Прихода природа начала забирать своё. Там, где раньше были аккуратные сельскохозяйственные угодья, теперь росло что попало. В некоторых местах попадались странные растения — результат мутаций после адаптации под себя Системой.
— Я просто… — она замолчала на полуслове, потом тихо добавила: — Я просто хочу верить, что это он.
Я понимающе кивнул.
Нива снова чихнула, на этот раз как-то особенно надрывно. Я напрягся, прислушиваясь к звуку двигателя. Если эта развалюха сломается посреди нигде, мы точно никуда не успеем.
— Что с ней? — Вика тоже заметила неладное, в её голосе появилась тревога.
— Да ничего страшного, — соврал я, прибавляя газу. — Просто горючка видать не самого лучшего качества.
Вика хмыкнула:
— Будем считать, что я тебе поверила.
— Ага, — кивнул я.
Дорога сделала крутой поворот, и я сбросил скорость, чтобы не вылететь в кювет. Впереди показались первые признаки населённого пункта — покосившийся указатель с полустёртым названием «Арт…ьевск» и развалины какого-то придорожного кафе.
— Ну вот, почти приехали в Артемьевск, — я кивнул на указатель. — Можем сделать небольшую остановку, размяться. И проверить, что там с топливом.
— Только быстро, — Вика уже начала собирать рассыпавшиеся по салону крошки от галет. — У нас нет времени на экскурсии.
Я съехал на обочину возле развалин кафе. Когда-то, судя по выцветшей вывеске, оно называлось «Придорожный рай». Теперь от «рая» остались только обгоревшие стены и часть крыши. Выключив двигатель, я потянулся, разминая затёкшую спину.
— Посмотри-ка, — Вика указала на стену здания. — Кажется, тут кто-то недавно был.
Я присмотрелся. Действительно, было видно, что кто-то не так давно разводил костер прямо на улице, недалеко от кафе.
— Надеюсь, это было не вчера и до этого они не торчали тут неделю, — буркнула Вика. — Только червоточины нам сейчас не хватало.
— Не накаркай, — буркнул я.
Сам же открыл капот Нивы, проверяя уровень масла и охлаждающей жидкости. Всё было в относительном порядке, если не считать небольшой утечки последней. Ничего критичного, до Уфы должны дотянуть без проблем.
— Ты как? — спросил я Вику, которая мрачно разглядывала руины кафе.
— Нормально, — она отмахнулась. — Просто… вспомнила, как мы… Ещё до всего этого… ай, ладно. Вот встречу его и там все будет ясно, — махнула она рукой.
Я молча кивнул. До Прихода. До того, как мир перевернулся с ног на голову, и привычная жизнь стала лишь воспоминанием. Казалось, что прошла целая вечность, а ведь минуло всего десять лет. Мне даже сложно представить что пережили все они… я то очнулся буквально пару недель назад… а они…
— Слушай, а что если… — начала она, но осеклась, услышав странный звук со стороны дороги.
Мы оба резко обернулись. Вдалеке, километрах в двух, клубилось облако пыли. Кто-то ехал в нашу сторону, и судя по скорости — на чём-то более мощном, чем наша старушка Нива.
— Быстро в машину, — скомандовал я, захлопывая капот.
Вика не стала спорить. Мы запрыгнули в салон, и я повернул ключ зажигания. Нива натужно закашляла, но не завелась. Я чертыхнулся и попробовал снова.
— Давай, давай, миленькая, — прошептала Вика, глядя на приближающееся облако пыли.
С третьей попытки двигатель ожил. Я выжал газ, разворачивая машину обратно на дорогу. Кем бы ни были те, кто приближался к нам, лучше было не рисковать. Уж слишком целенаправленно они двигались в нашем направлении.
— Ты думаешь, это… — Вика не договорила, но я понял, о чём она.
— Не знаю. Может, обычные бродяги. А может, и дружки тех оморозков. В любом случае, проверять не будем.
Я вдавил педаль газа в пол, и Нива, словно почувствовав опасность, рванула вперёд с неожиданной прытью. Мы неслись по разбитой дороге, подпрыгивая на ухабах, а я то и дело поглядывал в зеркало заднего вида.
Расстояние между нами и преследователями не сокращалось, но и не увеличивалось. Они определённо были быстрее, но, похоже, не спешили нас догонять. Просто следовали за нами на одинаковом расстоянии.
— Они играют с нами, — процедила Вика, тоже не отрывая взгляда от зеркала. — Как кошка с мышью.
Я стиснул зубы, выжимая из Нивы всё возможное. Спидометр показывал девяносто — я был уверен, что это был предел для нашей развалюхи.
Впереди показался поворот на какую-то грунтовку, уходящую в лес. Секунду поколебавшись, я резко вывернул руль, и Нива, взвизгнув покрышками, свернула с основной дороги.
