Приведя себя в порядок, я спустился вниз. Прекрасный калифорнийский завтрак, состоящий из тостов, яиц и свежих фруктов был подан на большой террасе с видом на лужайку и непременный бассейн. Нас обслуживала усохшая горничная в сером домашнем платье – как сообщил Ник вполголоса, самая старая мамина служанка, приехавшая с ними из Англии. Всех остальных пришлось уволить, включая шофера и садовника. Теперь обязанность стричь газон и поливать розовые кусты тяжелым грузом легла на плечи Никки.
Намазывая джем на хлеб, он внимательно вглядывался вдаль, где посреди изумрудной травы виднелось яркое пятно. Вдруг пятно выросло, превратившись в человеческую фигуру в чем-то наподобие кимоно и двинулось к дому.
– Мама возвращается, – прокомментировал Ники, бросая тост на тарелку. – Я предупрежу ее о вас.
С этими словами он выскочил в сад и побежал по направлению к фигуре. В дом они вернулись вместе.
– Лекси, дорогая, как же давно я тебя не видела, – Лора Латимер расплылась в улыбке и протянула руки к моей напарнице. Женщины обнялись. – А вы мистер Стин? – повернулась она ко мне. – Никки сказал, что вы приятель Лекси.
– Да, мама, они хотели расспросить тебя о «Собранном пути», – громко произнес Ник. – Это для подруги, которая хочет туда вступить.
Я догадался, что Ник почему-то в последний момент решил не говорить своей матери, что мы частные детективы. Наверное, оно и к лучшему. Мы же действительно действуем из личного интереса.
Тем временем Лора продолжала внимательно меня разглядывать, словно размышляя, какие отношения могут связывать девчушку, которую она знала с детства, с потрепанным мужчиной вроде меня.
– У вас очень интересное лицо, мистер Стин, – наконец, произнесла она. – Вы не снимались в кино?
Лекси с трудом удержалась от смеха. Она давно шутила о том, что мои миндалевидные глаза хорошо смотрелись бы на экране. Я тоже в свою очередь изучал Лору. Конечно, она изменилась с тех пор, как я видел ее последний раз в темном зале кинотеатра. Щеки заметно обвисли, чувственный рот усох и утратил форму. Знаменитые ресницы вокруг светлых глаз заметно поредели. Волосы были спрятаны под цветным тюрбаном. Но это была яркая и живая женщина с тем же лукавым блеском в глазах и царственной осанкой. Она и сейчас выглядела лет на десять моложе своего настоящего возраста, что совсем не вязалось с образом опустившейся алкоголички.
– Ох, детки, я знаю, что выгляжу просто ужасно, – Лора села за стол и впилась зубами в ломтик манго. – Пребывание вдали от цивилизации просто восхитительно, но там нет ни парикмахерских, ни косметологов. Я планирую сегодня же посетить салон красоты. Только Рауль сможет разобраться с этим ужасом, – она ткнула пальцем в тюрбан. – Так что же вас интересует в «Собранном пути», дорогие?
– Ну, во-первых, как вы туда попали, – ответила Лекси.
– Тут нет ничего таинственного, – прохлюпала Лора, начав расправляться с персиками. – Конечно, в общину нельзя вот так просто приехать с улицы. Это потому что они опасаются всяких мошенников и журналистов, – серьезно объяснила она. – Кстати, деточка, а ты случайно не из них? – подозрительно уставилась она на Лекси. – Помнится, Аманда пару лет назад рассказывала, что после колледжа ты хочешь пойти работать в газету.
– Нет, – замахала руками Лекси. – То есть я хотела, но ничего не вышло. Сейчас я правда помогаю подруге. Ее отец отправился в эту… общину, а теперь уже несколько месяцев она не может с ним связаться.
И снова удивительная правдивая ложь в исполнении Александры Бальтазар. Я мысленно ей поаплодировал и подумал о том, что это ей с самого начала надо было идти учиться на юриста.
– Наверное, нет смысла спрашивать, как его зовут, – пожала плечами Лора. – Там можно не называть своих настоящих имен, Учитель даже советует, чтобы каждый придумал новое имя, которое подскажет духовная птица. Это наша подлинная сущность, которая может жить вне человеческого тела и покидать его, – пояснила актриса.
Я вспомнил, что нечто подобное читал о Древнем Египте. В их мифологии было понятие бессмертной души «ка» (не помню, чем она отличалась от обычной христианской души), которая изображалась иероглифом в виде птицы. Как я и предполагал, Торн нахватался везде всего понемножку.
– На самом деле, если он остается там, значит ему там нравится, – уверенно сказала Лора. – Твоей подруге не о чем беспокоиться. Я знаю по себе: в «Собранном пути» никого не держат насильно. Когда я сказала, что хочу вернуться к мирской жизни, мне в тот же день разрешили собраться и уехать. Помощник Учителя даже вызывал мне такси до ближайшего города, где я смогла сесть на поезд. Я могла бы попросить воспользоваться телефоном и позвонить Никки, чтобы он меня забрал, но хотела устроить ему сюрприз.
Ник покраснел. Видимо, сюрприз получился отменный.
– Так как вы попали в общину? – напомнил я.
