Во благо государства (СИ) полностью

— Я? О… Нет, что вы! — похоже, ему удалось её немало смутить. — Боюсь, я не так выразилась, и… Я не предлагаю для этого себя лично! То есть, конечно, если Его Могущество заинтересован во мне, то я… Нет, я просто не достойна такой чести, но я могу предложить того, кто более… — Шайин’сай на несколько мгновений замолчала, пытаясь успокоиться, после чего продолжила уже в прежней приветливо-вежливой манере. — Знаете, если вы готовы обсудить это более практическим образом, не могли бы вы когда-нибудь нанести мне частный визит? Я остановилась в «Золотом Орле». Я бы могла познакомить вас с госпожой Хэлин’сай, это моя младшая сестра. Она очень мила и способна, и если бы вы смогли должным образом представить её Его Могуществу, я была бы вам безмерно благодарна. Конечно, не только я, но и вся моя семья тоже. Мы хоть и являемся младшей ветвью, достаточно влиятельны, чтобы эта благодарность могла принять самые разные формы. Возможно, если бы мы поладили, госпожа Карис’сай-нау взглянула бы на вас совсем другими глазами, а значит ваш интерес к госпоже Фейрэн’нау мог бы получить…

— Не было никакого интереса! — торопливо возразил Кель’рин. — Наше с ней знакомство ещё не повод для сплетен.

— Фейрэн говорила мне иное, но если хотите, приведу другой пример. Если вам захочется оказать покровительство или просто услугу тому, кто ведёт дела в Десяти Звёздах… Или, скажем, пожелай вы закрыть глаза на старые предрассудки, отложить меч и самим попробовать себя в торговле, действуя от своего собственного имени… В любом случае вас бы ждал блестящий успех!

— Деньги или женщины в обмен на помощь в делах? — его банально пытались купить, и это раздражало. — Не слишком ли грубо, госпожа Шайин’сай?

— Пожалуйста, примите мои извинения! — немедленно среагировала та. — Боюсь, я слишком неопытна, а мои манеры несовершенны. Но я ведь не просила вас ни о чём, что можно было бы считать неприемлемым или двусмысленным, не так ли? Вы оказали бы услугу и госпоже Хэлин’сай и Его Могуществу, а я смогла бы в будущем оказать услугу вам! — аристократка лучезарно улыбнулась, глядя ему прямо в глаза. — Кроме того, через моего отца, слово которого, уж поверьте, стоит немало, все на нашей родине узнали бы, что вы очень хороший человек и сотрудничество с вами весьма приятно и плодотворно. Разве в этом есть что-то предосудительное?

— Ничего подобного.

— Вот видите! — воодушевилась аристократка. — А если так…

— Простите, — прервал её Кель’рин. — Видите, парадный вход открывают. Вот-вот появится Регент и принц-наследник. Я должен быть там.

— Разумеется, у меня и в мыслях не было вам мешать! — она склонила голову и понимающе улыбнулась. — Не возражаете, если я пройдусь с вами? Поймите, я бы очень хотела, чтобы мы стали друзьями, так что прошу вас, помните о моём приглашении!

— Постараюсь зайти, как только позволит служба. А теперь пойдёмте, никто не станет задерживать церемонию из-за нас, — он повернулся к центру зала и жестом пригласил аристократку следовать за собой. — И… Удачи вам в вашей войне, Шайин’сай!

Впервые Кель’рин наблюдал церемонию встречи со стороны. Стоя вместе с Шайин’сай среди других гостей, он смотрел, как отряд гвардейцев выстроился в две линии, образовав коридор между входом и подножием трона, после чего в зал вступил принц-наследник. Несмотря на наброшенную на него кем-то пелену, не дающую ощущать цвет его искры, и вполне достойную будущего правителя осанку, одиннадцатилетний мальчик выглядел неуверенно. Всю дорогу до возвышения он нервно поглядывал на следовавших по бокам от него Тай’нина с церемониальным копьём Владыки в руке и облачённого в броню Лан’нау. Один раз он даже обернулся за спину, на идущих в нескольких шагах позади Хель’рау, Исан’нэ, гвардейских капитанов и полковников Центральной армии. При взгляде на капитана тайной стражи в его глазах промелькнул самый настоящий ужас.

Делегаты Объединённых Кланов, по-видимому, уже ожидали где-то неподалёку. Стоило принцу-наследнику взобраться на слишком высокий для него трон, как из дверей тут же появился слуга, громогласно объявивший об их прибытии. Следом вошли и сами гости из Таёжного Края. Трое старейшин кланов вопреки ожиданиям оказались не ветхими стариками, а ещё крепкими воинами в богато украшенной парадной броне. Сопровождал их мужчина в более практичном снаряжении с полковничьим медальоном на шее, по всей видимости как-то упомянутый Хель’рау Грыхш из Восточной Армии. Подойдя к возвышению, все четверо, вместо того чтобы сделать поясной поклон, грохнули кулаками в нагрудные пластины доспехов, вызвав недоуменные перешёптывания в толпе зрителей.