Как же взвыли демоны. Четыре или пять заклятий одновременно ударили по Прозрачникам, и… верное оружие магов впервые дало осечку. Звери Изнанки не почувствовали даже лёгкого беспокойства, подчиняясь законам иной реальности. Зато их ответ оказался страшен. Сиреневые лучи Медуз пронзили защиту вокруг кнешаль, точно стальные спицы воздушный шар. Сфера исчезла с лёгким хлопком, и кто-то меткий из подчинённых Волкова влепил гранату из подствольника точнёхонько в голову крайнего демона. Та лопнула словно перезрелая тыква, и могущественных аборигенов стало на одного меньше.
Артём не сдержал радостного вопля. К сожалению, сил у него едва хватало на то, чтобы удерживать накинутую на Прозрачников узду. И если демонам удастся отбить атаку Зверей Изнанки, он не сможет даже сбежать, не то что драться.
Оставшиеся вдвоём кнешаль сменили тактику. Прекратив экспериментировать с разными заклятиями, они дружно взмахнули руками, и Медуз накрыло потоком тёмного пламени. Квинтэссенция чистой мощи, порождение Тьмы и стихии огня, оно испепелило почти все управляющие нити, сорвало знаки контроля и с неотвратимостью пресса принялось выдавливать Прозрачников обратно в Паталу.
Непонятным образом испытываемая Зверями боль передалась и Артёму. На него словно плеснули кислотой, заставляя забыть обо всём, кроме нестерпимого жжения. И то, что даже в таком состоянии он не потерял остатки контроля над Прозрачниками, иначе как чудом не назовёшь. Однако кнешаль не стоило так увлекаться атакой. Пока Медузы одна за другой уходили на иные планы бытия, Артём успел указать цель для Блуждающего Огня.
Шар искрящейся энергии облетел по дуге гибнущих товарок, проскользнул над насыпью и коршуном свалился на головы демонов. Те хиленькие щиты, что они снова выставили против пуль и гранат, он даже не заметил. И кнешаль поглотило светящееся облако.
Для измученного Артёма это волевое усилие стало той каплей, после которой он потерял сознание. Последним, что отложилось в памяти, стала тёмная фигура демона, вырвавшегося было на свободу и тут же попавшего в лапы разъярённых оборотней. А дальше была только темнота…
Битвы, сражения, осады и штурмы… Как же притягательны они на страницах книг! Блеск мечей, свист пуль, рык атакующего зверя или горловое пение шамана приятно будоражат нервы. То и дело начинаешь мысленно ставить себя на место героя, представляя, как сам штабелями укладываешь недругов, повергаешь в пыль драконов и противостоишь чёрной магии. И как тебя, само собой для правдоподобности, аккуратно ранят в руку или в ногу, на худой конец в бок. Но так, чтобы ничего серьёзного, просто чтобы можно было покрасоваться перед какой-нибудь красавицей. Причём именно красавицей – дурнушки почему-то в фантазиях не появляются.
И вот враг разгромлен, ты раненый герой, рядом дама, а вокруг всё горит и пылает. Сказка! Одна беда, столкновения с реальностью красивая мечта почему-то не выдерживает.
…Победа над троицей кнешаль стоила Артёму почти полутора недель мучений. Первые три дня он вообще не приходил в сознание, лежал точно бревно и едва дышал. И лишь на четвёртый открыл глаза и заговорил, причём по словам очевидцев, всё больше матом. Держать Прозрачников в подчинении оказалось не столь просто, как думалось поначалу. Может тому виной ошибки учеников, может собственная неопытность Артёма, но факт остаётся фактом – он выложился целиком. До донышка! Не оставил себе почти ничего. И за такую «щедрость» пришлось платить после боя. Слабостью, головокружением, бесконтрольными провалами в Изнанку и нескончаемыми фантомными болями по всему телу.
Ему было настолько плохо, что даже во время визитов Кати, хотелось только одного – поскорее вновь оказаться в одиночестве. Стенам не надо говорить, что тебе уже лучше, улыбаться, а под одеялом впиться ногтями в ладони, боясь заорать. До красавиц ли, когда чувствуешь себя жертвой камнедробилки?!
На поправку Артём пошёл лишь после того, как вернул себе контроль над даром Сноходца. Пусть невеликие умения Катерины с Сергеем и помогли ему не соскользнуть за грань небытия, однако для полного исцеления требовался гораздо более опытный виритник. Кто-то вроде него самого…
В борьбе с болезнью прошла вся следующая неделя. Артём почти не выходил из транса, вновь и вновь проверяя взбунтовавшийся организм. Где-то добавляя, а где-то убирая излишки энергии, разгоняя кровь и выводя токсины. Увы, действовать приходилось больше инстинктивно, чем опираясь на какие-то знания, практически наощупь. Впрочем, развитая интуиция и отличает Сноходца-ветерана от новичка. Он справился.
О том, чем закончился бой, Артём узнал от Катерины. И новости было нерадостные. Один оборотень погиб, двое тяжело ранены, плюс четверо убитых бойцов Школы. Такую победу следовало бы назвать пирровой, если бы не одно но – они всё-таки нашли новых союзников и торговых партнёров.
