Официальной причиной визита назвали установление дипломатических отношений. Дескать, личное знакомство двух лидеров будет способствовать укреплению сотрудничества и росту доверия. Для бойцов «Акинака» такого объяснения было достаточно, для Артёма – нет. По всему Тракторному полно подобных банд, со всеми встречаться, только время зря терять. К тому же для заключения договора хватило бы командиров уровнем пониже, тех же Тагира или Георгия. Для последнего прогулка особенно полезна, засиделся он в Посёлке, пора бы и в «поле» выйти. Но нет, Кардинал прибыл лично, а значит, здесь скрывалось что-то ещё…
Что именно стало понятно, когда бывший наставник попросил о прогулке по окрестностям. И в голове словно щёлкнуло, мозаика сложилась. Хмурый прибыл искать порталы. Не важно, куда откроется короткая тропа – в Посёлок или сразу к Башне. Кардиналу требовался транспортный канал для быстрой переброски солдат и торговых караванов. И он собирался его найти. Лично. Потому как недавняя неудачная экспедиция Тагира нанесла серьёзный удар по его амбициям.
Артёма и остальных отправили домой тем же караваном, усилив за их счёт охрану. Всё как и по дороге сюда, за той лишь разницей, что на этот раз им не попадались следы людей и демонов, и не приходилось устраивать гонки по пересечённой местности. Курорт, а не работа. Даже нападение молодой пантеры, зачем-то накинувшей на себя иллюзию бегунка и в таком виде выскочившей на тропу, воспринималось не иначе как курьёз.
Впрочем Артёма вопросы личной безопасности на этот раз волновали мало. Неспешное путешествие с караваном он воспринимал как удачную возможность спокойно подумать, не отвлекаясь на возню с обучением, козни коллег или решение очередной задачки Кардинала. Просто взять и разложить мысли и чувства по полочкам. Тем более что надобность в этом назрела уже давно. Впервые после Переноса он подумал о себе как о нормальном человеке. Не о гонимом всеми беглеце, не о запутавшемся в желаниях мальчишке и не о стремящемся к могуществу и уважению окружающих воине, а именно о нормальном человеке, которому требуются внимание и ласка, который хочет любить и быть любимым.
Поворотной точкой в изменении мировоззрения или скорей мироощущения стала болезнь. Лёжа на больничной койке и в очередной раз пытаясь вернуть контроль над даром, Артём вдруг осознал простую вещь: в любой момент всё может закончиться. Щёлкнет невидимый тумблер, и стая Пожирателей примется рвать беззащитную душу. И уже больше ничего никогда не будет. Жизнь закончится, и никто не даст второго шанса, чтобы успеть сделать и сказать всё то, что постоянно откладывалось на потом.
Например, признаться в любви Кате.
По правде говоря, Артёму давно следовало это сделать, не тянуть время зря, но у него никак не получалось разобраться в себе. Сказать «я люблю» легко, но вот сказать при этом правду гораздо сложнее. Потому как больно сложная это штука – любовь, чтобы говорить о ней применительно к малознакомой женщине. Лишь страсть бывает с первого взгляда, любовь требует времени. И плевать на тех, кто утверждает обратное.
Но вместе с тем ложью было бы говорить и о равнодушии. Его влекло к Кате точно магнитом. Взгляд автоматически находил в толпе, а стоило подойти ближе, как руки словно по своей воле тянулись обнять.
В общем ситуация сложилась насквозь житейская, знакомая практически любому парню. И как показывает человеческая история, другие с её разрешением как-то справлялись, а значит, справится и он. Проблема крылась в другом – в нынешних отношениях Артёма и Катерины.
Командиру сложно ухаживать за своей подчинённой. Любые знаки внимания могут быть восприняты как давление, а то и вовсе как принуждение. Что особенно актуально для города, в котором царит единственное право – право силы. Не всё так просто и с ответной благосклонностью. На поверку она легко может оказаться не проявлением чувств, а циничным расчётом. Например, желанием слабого Сноходца привязать к себе более сильного.
Вот такая вот дилемма, попробуй в ней разберись!
Как ему быть, Артём мучительно размышлял аж до момента прибытия каравана в Школу. Вспоминал Катины слова, жесты, взгляды, пытался понять, что скрывается за её отношением к нему. Любопытство? Профессиональный интерес? Или, чем чёрт не шутит, желание и страсть? А может приказ Кардинала сойтись с опальным учеником поближе? Проклятье, что?! А Катерина, словно зная, кто именно занимает сейчас все мысли командира, постоянно попадалась ему на глаза и загадочно улыбалась, что точно не добавляло уму ясности.
Так и не придя к окончательному мнению, Артём просто решил поговорить и расставить все точки.
Случай выпал во время привала, когда до границы со Слободой оставалась пара часов неспешного хода. В Школе Меченые расстались с торговым караваном и присоединились к группе жителей Ниженки, желающих переселиться поближе к Башне. Бойцов и охотников среди них не было, все тяготы охраны легли на плечи Сноходцев и оборотней. Поэтому чтобы избавиться от ненужных свидетелей, оказалось достаточно вместе с Катей уйти на разведку…
