– …Хватит говорю. Не хочу, чтобы нас видели вместе. Пойдут слухи, ненужные разговоры, а оно нам надо? – В голосе Кати слышались нотки свободолюбивой кошки, своенравной и привыкшей оставлять последнее слово за собой. Начала фразы Артём не слышал, но смысл был понятен и так. Пояснения не требовались.
Во рту моментально разлилась едкая горечь, аж язык онемел, а сердце заколотилось как сумасшедшее. Артём едва сдержался, чтобы не шарахнуть кулаком об стену. Почему?! Почему?! Он бы спокойно отнёсся к увлечённости Кати кем угодно, хоть Серёгой Гулидовым. Но почему именно вечный враг Тагир?! Какого чёрта?!
Послышался звук поцелуя, и в грудь словно вонзили острый меч. Дыхание перехватило, горло сжало спазмом, а в глазах потемнело. Чёрного солнца тебе в небо, Тагир!!!
По большому счёту сама Катя здесь не имела значения, важен лишь факт её выбора. Вражда между Артёмом и помощником Кардинала тянулась слишком давно, чтобы соперничество из-за женщины не превратилось в нечто большее. Пробудившийся Зверь внутри Артёма зарычал от ненависти, остро захотелось кого-нибудь убить. Жестоко и своими руками. Последняя мысль несколько охладила пыл, и Артём постарался успокоиться. Прижался лбом к прохладному камню и задышал по методике, которой научил Волков.
В конце концов, чего он бесится?! Катерина приняла решение. Он проиграл по всем статьям, и теперь любая бурная реакция превратит его в посмешище. Раз так, надо прекратить буйствовать и вести себя как ни в чём не бывало. А для начала убраться отсюда подальше. Куда там он шёл, за водой? Вот туда и надо идти, а не слушать чужие разговоры…
Однако выполнить собственный совет не получилось. Пока он пытался побороть нахлынувшую ярость, Катя успела попрощаться с любовником и скрылась в коридоре. Ещё не стихло эхо её шагов, как дверь на лестницу открылась, и Артём оказался лицом к лицу со своим злейшим врагом.
– Ба, какие люди, – ядовито сказал Тагир, не выказав ни капли удивления. – Шпионишь, неудачник?
Неудачник?! Стихшая было злоба вспыхнула с новой силой. Катя и её отказ оказались окончательно забыты, осталась лишь ненависть к этому самовлюблённому мерзавцу.
– Да за кем тут шпионить-то? За лизоблюдом Кардинала, за нашим вечно вторым? – сказал Артём и постарался рассмеяться как можно обиднее.
И без того бледное лицо Тагира побелело ещё сильнее. Глаза превратились в узенькие щёлочки, сквозь которые выглянула Патала. Артём вдруг понял, что и он сам балансирует на границе Изнанки, а тень Серебрянки вовсю рвётся на свободу.
– Наш трусишка вновь подаёт голос? Интересно. Не боишься, что я сейчас прикажу охране заковать тебя в наручники и всыпать плетей? – процедил Тагир.
Артём растянул губы в усмешке.
– Охрана… Ну и кто у нас тогда трус, господин комендант? Может, ещё судом Конклава пригрозишь?
Повисла короткая пауза, в течение которой Тагир обдумывал какую-то мысль. И лишь придя к какому-то решению, продолжил:
– Понял, ты напрашиваешься на хорошую трёпку. И как это я сразу не догадался? – сказал он неожиданно спокойным и даже скучным голосом, затем демонстративно вздохнул. – Что ж, пойдём на крышу.
Артём мысленно отвесил себе подзатыльник за дурость и излишнюю горячность, к поединку с таким противником он точно не готов. Одно дело валять по полу бойцов-«нормалов» и совсем другое сражаться с коллегой-Меченым. Даже маги способны преподнести меньше сюрпризов, чем Сноходцы или Перевёртыши. Он же вздумал драться с лучшим учеником самого Кардинала. Ну не идиот ли?
– Крыша так крыша. Место ничем не хуже прочих, – ответил он с показным спокойствием. Слова сказаны, мосты сожжены, а потому к чёрту все сожаления. В бой надо вступать с ясной головой и холодным сердцем…
Наверх поднимались уже вдвоём – впереди Артём, следом Тагир. Он специально вызвался идти первым, чтобы уязвить любимчика Хмурого. Мол, на, бей в спину, потому как лицом к лицу у тебя нет ни шанса. И судя по злобному сопению за спиной, послание дошло до адресата. Артём же тем временем лихорадочно просчитывал стратегию боя.
В очередной раз он убеждался, насколько мал арсенал доступных ему приёмов и техник. Самое сильное его оружие – знаки Таугрим, мало того, что предназначены для манипулирования Изнанкой и её обитателями, так ещё и плату требуют немаленькую. А кровь не водица, её беречь надо. Паутина Снов наверняка известна Тагиру, да и с бухты-барахты её не призовёшь. Умение замедлять движения врага взглядом вообще бессмысленно, если твой противник Сноходец. Что остаётся? Ментальное противостояние и специфические умения для рукопашной. Всё, точка. С одной стороны вроде бы тоже немало, а с другой… вряд ли Тагир захочет доводить дело до поединка воли. Ещё со времён путешествия по миру зиккурата у него должны сохраниться воспоминания о возможностях Артёма, рисковать он не станет. Вот и получается, что тайным знаниям Тагира придётся противопоставить лишь умение драться.
И собственные мозги.
