Прошло уже достаточно много времени, чтобы Ройдфорд решил, что служанки уже не было в живых. Отчасти его грызла совесть. Не за измену, кою он вообще изменой не считал. Его грызла совесть за то, что он пошёл на уступки влюблённой девочке. Из желания разобраться, не Зара ли убила Паулу, или не покончила ли та с жизнью от неразделённой любви, Арчибальд обратился к Агнес. Но и женщина сказала, что девочку не видит среди умерших, однако «над ней нависла рука смерти». Ройдфорд предпочёл просто ждать, пока та переболеет и вернётся сама. «Если вернётся»,– думал он, смотря в окно своей спальни,– «Расстанусь с ней. Нужно взять свои слова назад, что мы будем встречаться хоть какое-то время. Она слишком непредсказуема, и уже успела наломать дров… Хотя я тоже хорош. Нужно было оторвать её от себя как только почуял неладное… Хоть бы она с собой ничего не сделала».
Вечером Ройдфорд отправился сверять отчёты в библиотеку. Бумагами он не занимался уже неделю, нужно было навести там порядок. Мужчина зажёг лампу и в полумраке начал разбирать документацию. «Любовь – это редкостная тварь. Уже который раз она доставляет мне сплошные неприятности…».
–Принести ещё ламп, господин?– поинтересовался стражник.
–Нет, можешь идти,– отмахнулся Арчибальд,– Не люблю, когда над душой стоят.
Среди бумаг лежало письмо от Дорона Рокса, но у Ройдфорда с утра всё не было времени его распечатать. Раз уж занимался документами, нужно прочитать его сейчас. Сорвав печать, Арчибальд развернул свиток и всмотрелся в текст при свете свечи.
«Ройдфорд, не могу сказать, что в восторге от твоих угроз, но я тебя понял. Нам не нужна война с тобой, поэтому я принимаю твоё предложение мира. Торговые пути мы перекрывать не будем, но безопасность караванов гарантировать не можем, у нас и собственные порой подвергаются атакам грабителей. Настоятельно рекомендую отправлять с торговцами боевое сопровождение! Граница открыта для твоих людей. На заседании я уведомлю остальных о твоём предложении. Пусть это письмо служит тебе доказательством моего согласия на мир. Однако рано или поздно я всё же рекомендую тебе посетить собрание. Если изъявишь желание – отправь гонца и сообщи мне. Я вышлю тебе приглашение. Подпись: Дорон Рокс. Глава Совета Девяти».
Ройдфорд лишь усмехнулся. «А ты не так плох, как я думал. Отдаю должное».
Уже далеко за полночь. Ройдфорд продолжал копаться в груде отчётов, не проверив и не подписав даже половину. Тяжёлый вздох. Как же это надоедало, но обязанности есть обязанности.
Арчибальд услышал едва различимые шаги за спиной, но не обернулся. Сделал вид, что не заметил. Кто-то очень осторожно открыл дверь, прошмыгнув в зал. Запах человека, запах страха… Это не стражник. Незваный гость. Ройдфорд поставил очередную подпись и взял новую бумагу. Стеклянная чернильница отражала силуэт сзади, но недостаточно хорошо, чтобы понять, кто это был. Арчибальд продолжал притворяться, на деле смотря лишь в отражение. Уже очень близко. Силуэт что-то держал в руке. Уже совсем рядом. Арчибальд понял, что сейчас самое время.
Ройдфорд резко вскочил и обернулся, отчего кресло, на котором он сидел, опрокинулось. Буквально в мгновение Ройдфорд выхватил кинжал убийцы и уже отточенным движением просто вонзил его в шею нападавшего. Не было даже писка. Глаза Арчибальда округлились. Верил ли он в то, что видел в эту минуту перед собой?..
Паула упала на колени, раскрыв рот. Из прошитой насквозь шеи лилась кровь. Лишь хрип прерывал тишину. Не хватало сил и воздуха, чтобы кричать.
–Паула…– шёпот. Ройдфорд встал на одно колено, заглядывая в закатившиеся от боли глаза. Она наверняка уже ничего не видела.
–За что?!– мужчина лишь смотрел, как она упала на бок и, дёрнувшись ещё несколько раз, испустила дух. Ройдфорд не верил в это. Он знал, что Паула не отличалась рассудком, но пойти на убийство? Она не должна была!.. Она не могла…
Он коснулся рукой рукоятки ножа и, придерживая тело, вырвал нож из шеи девушки. Клинок совершенно новый. «Так вот где ты пропадала»,– он покачал головой, вытирая пальцами сгустки крови. Взгляд остановился на гравировке на самом лезвии. Очень маленькие буквы… Присмотрелся… «Да не доставайся же ты никому!».
Ройдфорд вскочил на ноги и, оставив труп, побежал на улицу. В столице по ночам было не очень тихо, но, тем не менее, с одной из улиц доносился плач. Арчибальд бегом направился туда.
–Доченька моя!– душераздирающий крик женщины.
–Он не мог далеко уйти!– один из стражников успокаивал собравшуюся толпу,– Мы уже занимаемся поисками!.. Он не уйдёт от правосудия!
–Он и не ушёл.
Все обернулись, услышав столь знакомый всем голос Чёрного Короля. Арчибальд не отрывал взгляда от остывающего тела Зары. Горло было перерезано хаотичными неумелыми движениями, грудь исколота бесконечными ударами ножа.
–Найдите его, Ваше Величество!– отец упал перед Высшим на колени, схватив его за сапог,– Молю Вас!..
–Он уже мёртв,– ответил Ройдфорд, перебивая истерику матери и подруг Зары,– Жаль, страдал недостаточно…
