–Несомненно. Но выбирай способ казни, равносильно преступлению. Я должен сказать тебе это сейчас, Арчи… Я верю в твои силы. Я всегда знал, что ты способен на гораздо большее, чем тебе позволяли твои возможности…
–Благодарю,– улыбнулся Ройдфорд,– Услышать это от тебя, Вик – это большая честь…
–Скоро я не смогу давать тебе советы…
–Не так уж и скоро!..
–Я умираю, Арчи…
Ройдфорд замолчал. Викаэль опустил взгляд, сжав тонкие губы. Арчибальд перебирал в голове все мысли, чтобы найти ответ.
–Как…– он растерянно нахмурился,– Как ты это понял?
–Зачем тебе знать, какого это – предчувствовать собственную смерть?– опечаленно улыбнулся Викаэль,– Теперь ты уже никогда не испытаешь это чувство. К великому счастью…
–Сколько тебе осталось?– почти шёпотом говорил Ройдфорд.
–Не так уж много… Ты забрал мои обязанности. Хранителю я больше не нужен, и могу уйти спокойно.
–Я могу что-нибудь сделать для тебя?
–Нет.
Молчание. Ройдфорд и сам опустил взгляд, мысленно уже предаваясь скорби.
–Викаэль,– начал он, взяв себя в руки,– Ты был рядом со мной, когда от меня все отвернулись. Ты был рядом, когда я лишился всех, кого я любил. Ты был рядом, когда всё пошло наперекосяк… Прости меня, что я не навещал тебя часто…
–Это ничего, мой мальчик!– Викаэль словно в шутку отмахнулся.
–Нет, я был не прав!– Арчибальд произнёс это громко, даже с долей агрессии,– Я знал, что тебе одиноко…
–Я же одинокий волк,– улыбка,– Я жил так всю жизнь, меня это не угнетало.
–Я так закрутился с этим Зелёным Раем…– продолжал Ройдфорд, словно не слыша старика,– За него погиб, за него возродился. И ведь я даже не успел поблагодарить тебя за всё…
–Арчи,– Викаэль встал, на что Арчибальд так же поднялся на ноги. Они обошли стол навстречу друг другу, встав рядом. Ройдфорду было больно видеть, как старик едва держится на ногах, хоть и тщательно пытается скрыть это.
–Присядь,– король хотел выдвинуть одно из кресел, но маг поднял руку. Костлявые пальцы коснулись щеки Ройдфорда. Губы Викаэля дрожали, но он улыбнулся через силу.
–Видеть то, как ты занял своё заслуженное место в жизни…– прошептал старец,– Видеть, как ты становишься великим человеком, чьё имя скандируют толпы… Видеть, как ты увлечён и полон энергии – это лучшая благодарность, которую только ты мог выразить мне.
–Вик…– Арчибальд тяжело дышал, сдерживая эмоции,– Я знаю, что никто не ценил то, что ты делал всю жизнь. Тебя выставляют монстром, равно, как и меня, но ты не заслужил смерти здесь, в этом храме. Ты достаточно был в тени. Прошу тебя… Я никого никогда не умолял, но умоляю тебя! Позволь мне увезти тебя отсюда. Позволь мне хоть один раз показать тебя миру…
–Я никогда не нуждался в людском внимании,– Викаэль нахмурился,– Я не уважаю их…
–Викаэль!– Ройдфорд медленно покачал головой,– Ты достоин большего, чем затворническая жизнь в храме…
–Но ведь я умираю…
–Хотя бы остаток дней проведи счастливым.
–С чего ты взял, что это сделает меня счастливым?
–Тебе нечего терять.
Викаэль опустил взгляд. Ройдфорд видел, как дрожали руки старика. Маг уже устал притворяться, что всё хорошо. Он больше не был полон сил. Каждый час мог стать последним. Арчибальд взял старца за руки, чтобы унять дрожь. Маг болезненно приподнял уголки губ, делая вид, что улыбается.
–Я так понимаю, что ты не хочешь дать мне просто спокойно умереть?– усмешка. Ройдфорд и сам горько засмеялся, смотря в глаза мужчины.
–Вик…– снова шёпот,– Ты стал мне отцом после того, как… После…
–Не вспоминай, Арчи!– Викаэль нахмурился,– Не надо.
–Я не оставлю своего отца здесь. Умирать в одиночестве, смотря на эти чёрные сырые стены.
–Твоё предложение не вяжется с моими планами,– маг снова искренне заулыбался,– Но, да услышит меня Хранитель, я же всю жизнь провёл в служении! Надеюсь, Он простит меня за то, что я уйду не в Храме…
–Ты достаточно дани отдал. Поехали со мной! Прямо сейчас! Ты можешь сказать, что тебе нужно в дорогу, я соберу это…
–Я сам в состоянии собрать нужные вещи, Арчи,– Викаэль убрал руки из рук Ройдфорда, сделав шаг назад,– Подожди меня на улице. Я возьму походную сумку и выезжаем. Только… Ты животинку из Храма выпусти, когда я…
–Я всё сделаю, Вик. Всё сделаю, не переживай.
Когда друзья прибыли в Зелёный Рай почти к полуночи, Арчибальд заметил, что Викаэлю стало плохо. Ройдфорд помог старику слезть с коня и проводил его в свою комнату. Маг тяжело дышал, садясь на кровать короля. Арчибальд взволнованно наклонился и помог ему снять сапоги.
–Это было ни к чему, Арчи…– тихо произнёс Викаэль, но Ройдфорд прервал его, слегка надавив на плечи, чтобы старик лёг,– Я хотел умереть дома…
–Ты дома,– ответил Арчибальд,– Это новая столица земель Волка. Земель, ради благосостояния которых ты потратил свои лучшие годы.
–И не только лучшие,– усталая улыбка,– Я слишком стар… Я не чувствовал этого раньше, пока не отказался от служения…
–Вот именно, ты отказался, передав обязательства мне,– Ройдфорд выпрямился во весь рост,– Не умирай, Вик! Я очень скоро приду к тебе!
