Дело оставалось за малым — перенестись обратно и поместить королеву в родное тело… Однако второй раз преодолеть барьер между мирами оказалось непросто. Мне удалось это только с третьей попытки, и чувствовала я себя в результате хуже выжатого лимона. Вдобавок очутилась я не во дворце и даже не в столице, а за городскими воротами. Благо недалеко, поэтому путь по воздуху отнял всего минут сорок. Притом сократить его было нельзя — как выяснилось, без усилий подняться выше пяти метров я не могла, а для прохождения сквозь стены требовалась энергия. У меня же её остались сущие крохи. Из-за чего с проникновением во дворец тоже возникли сложности. Всё грозило накрыться медным тазом, даже если бы меня кто-то случайно запустил внутрь — двери-то в королевские покои с моей подачи были крепко заперты… Повезло, что лекарь посчитал нужным дать свежему воздуху доступ в спальню Виттории и настежь распахнул все окна. Но мне всё равно пришлось нехило попотеть, сначала поднимаясь на второй этаж, а затем по миллиметру протискиваясь сквозь прутья решётки, параллельно пихая перед собой королеву. В итоге её душу я тупо закинула в тело на кровати, а сама, истратив последние силы, лужей расползлась рядом, бездумно глядя в потолок. И всё же в сердце царило блаженство. Меня буквально переполняла гордость!
Я справилась! Спасла королеву, защитила невинного ребёнка и уложилась в оговорённый час! По истечении которого Нехтан должен был разбудить старушку, свернуть церемонию и уйти, прихватив с собой незадачливого паренька в мнимом обмороке.
Было чему радоваться. Жаль, улыбнуться не получалось. А вскоре мне и вовсе стало не до веселья.
Не минуло и получаса, как в коридоре раздался грозный шум в сопровождении треска выбираемой двери и звона обнажённых мечей. А следом в опочивальню ворвались незнакомые люди во главе с черноволосым, богато разодетым мужчиной, в котором я узнала припозднившегося брата Виттории — Викторио.
Разбираться в происходящем он не пожелал и, не слушая вялые возражения лекаря, скомандовал вывести всех посторонних и запереть в каких-нибудь дальних пустующих покоях. Озабоченная судьбой Логера, я направилась за своим телом, грубо уволакиваемым прочь, уже представляя, как будут ныть растянутые мышцы…
Оттащив меня с Нехтаном в коридор, телохранители Викторио — а кем ещё они могли быть? — сдали нас на руки двум мужчинам в форме королевской стражи, приказав кинуть к первому задержанному до выяснения обстоятельств… И я похолодела. Потому что под видом стражи во дворец каким-то образом просочились наёмники! И, разумеется, к Логеру они нас не понесли, а, закинув на плечи, спустили в подземелье. В пыточную, где уже поджидал король в компании мужчины отталкивающего вида, о чьей мерзкой профессии красноречиво свидетельствовал алый балахон, висящий на крючке возле двери.
— Предателя кладите сюда, — указав на колоду для обезглавливания, заявил Лотар. — С ним мы покончим прямо сейчас. А ей займёмся, когда зашевелится. Хочу, чтобы она прониклась перспективой бесконечных мучений, если парит где-то поблизости. Ну и процессом насладиться, конечно, — добавил король, ободряюще улыбнувшись палачу.
Однако тот всё равно недовольно пробурчал:
— А торопиться-то зачем? С двумя веселее будет. Да и заслужил он.
— Безусловно. Но я не могу рисковать. Он слишком много знает.
— Можем язык ему вырвать. И пальцы по одному отрубить. Или даже кисти. А потом, когда очнётся, глаза выколоть и уши продырявить. Так он уже точно ничего никому не расскажет. Даже знака не подаст…
— Нет, — отрезал король.
В ответ палач невозмутимо пожал плечами, взял с пола топор, размахнулся — и Нехтана не стало. А меня невольно передёрнуло. Пока, слава богу, только в облике призрака.
Между тем одного удара палачу показалось мало, он снова поднял своё страшное орудие и в несколько мощных, быстрых движений превратил останки алхимика в неприглядную кровавую кучу.
— Не переживай, на девке отыграешься, — пообещал король, легонько хлопнув его по плечу.
Палач кивнул.
Спустив пар, он смирился с решением Лотара, критически осмотрел учинённое им безобразие, обошёл колоду, подцепил за волосы голову Нехтана и бросил под ноги одному из наёмников:
— Приберитесь здесь.
Мужчины, шокированные увиденным, без возражений приступили к работе: под руководством палача сложили всё в бочку, откатили её в угол и отправились за водой.