Ястреб желал кружить над городом, кричать и налетать на чем-то не приглянувшиеся ему дома. Ворон сбивал его с курса, вниз падали искры и капли воды. Наконец удалось увлечь противника сражением, выманить за стены. Рагнар судорожно дернул руками — ворон вцепился когтями в грудь ястреба, заполошно хлопая крыльями. Он был меньше и слабей, он проигрывал, но и ястреб не мог удержаться в воздухе с таким грузом.
Плеснула граничная река, приняв оба творения. Рагнар покачнулся, тяжело тряхнул головой. Ему сунули флягу, из горлышка ударил в нос крепкий травяной аромат.
— Пей, маг, — велели. — Все выпей. Ты сильно потратился.
Он послушался. Зубы заломило, подкатило к горлу, но допить снадобье получилось. Запил своей водой, прополоскал рот. Смог наконец приглядеться к немолодой женщине, что его напоила.
— Спасибо.
Она дернула уголком рта.
— Да славится Император. Ты еще можешь пожалеть, что не умер здесь от недостатка воды. Это ведь твой шедевр?
— Ученика, — тихо ответил Рагнар. Губы онемели, разум пронзали искры надежды — полотно видели другие, могли воспроизвести, украсть, птицы знают, зачем!
Кривые когти, огненные перья, загнутый клюв. Еще и хохолок на голове, Создатель, кто же так рисует магию.
Только один человек.
— Господин, — рядом замерла девчонка едва по пояс Рагнару, протянула руку с кожаным тубусом. — Вам приказ.
Он кивнул, взял. Отметил равнодушно — как быстро принесли. Наверное, сегодня утром бумага уже была готова. Знали заранее? Подстраховались? Может, все-таки обман?
«Маг Эрик нарушил правила пребывания за стенами Цитадели и должен быть убит не позднее...»
Он знал — все справедливо. Эрик нарисовал птицу, натравил на город не просто так. Наверняка бежал под прикрытием, и несложно угадать, куда, если за стеной, рекой и пустыней лежит Цергия. Течет молоком и медом по представлению беглецов, которые никогда туда не добираются.
— Господин, — посыльная все еще стояла рядом. — Сначала вам велено прийти к командиру.
Рагнар кивнул. Он не проследил, он дал деньги, он ошибся. Удивительно, что ему лишь приказывают, и уже вручили задание, а не арестовывают и ведут на допрос.
Хотя зачем его вести. Он ведь действительно придет сам.
— Рагнар, — в дверях барака стояла смутно знакомая девушка с тысячей косичек, смотрела странно. — Ты же туда не пойдешь, правда?
Он качнул головой, повесил на шею тубус на шнурке, направился к козлятне. Нужно быстрее попасть к командиру и ответить за ошибку, иначе он не успеет догнать беглеца до границ Цергии.
— Рагнар!
Он работал на гвардию много лет. Он не мог не пойти.
На улицах было людно даже сейчас, когда огненная птица исчезла. Толпились у трактиров, переговаривались, смотрели в небо. Рагнар подгонял пару коз, стоя в маленькой, на одного коляске. Вот и главный дом гвардии, стены почернели от копоти. Теперь спрыгнуть на землю, передать поводья мальчишке.
— Где командир?
— Здесь, — отозвались из-за распахнутой двери. — Подойди, Рагнар.
Он вошел, поклонившись. Замер посреди зала, под взглядами не только знакомого офицера и его охраны, но и канцелярии.
— Вы знали, что он сбежит, — скучающе сообщила одна из синих халатов.
— Нет.
— Вы дали ему деньги, — заметил другой.
— Да.
— И?
— Я посоветовал ему пойти в таверну или купить себе что-нибудь, — отчитался Рагнар.
— Он лжет или он глуп, — канцелярша повернулась к командиру гвардии. — Как вы считаете?
Тот посмотрел на Рагнара в упор. Было так тихо, что можно было услышать, как одна из женщин постукивает по столу ногтем. Наконец офицер разлепил тонкие, будто ссохшиеся губы.
— Готов ли ты подтвердить свои слова болью?
— Да, командир, — ответил не задумываясь, как и было должно. Ритуальная фраза сомнения в докладе не всегда влекла за собой допрос… Но, очевидно, в этот раз будет иначе. Рагнар опустился на колени, одновременно разводя полы куртки и халата, сбрасывая их с плеч, обнажая спину.
— У него уже есть приказ, — заметил до того молчавший человек в углу.
— Рагнар всегда преследует беглецов, — ответил офицер. — Этого он так же догонит и убьет. Верно?
— Да, командир.
— Тогда пусть не медлит, — велела канцелярша. — Возьмите припасы в ближайшей казарме и вернитесь не поздней, чем через неделю. Да славится Император!
— Да славится Император.
Встать, привести одежду в порядок. Повозка. Казармы, окно, ведущее на склад.
— Погоня в пустыне, маг, — коротко сообщил выглянувшему интенданту.
Сумку на одно плечо, бурдюк с водой на второе. Дополнительная фляга, еще перья на случай потери или поломки. Плотный отрез ткани, плащ сейчас, укрытие днем. Тюрбан достаточно большой, чтобы не прогревался насквозь.
Теперь нужно было узнать, с какой именно стороны города выбрался беглец, и что у него при себе. Значит, ближайший к площади рынок и опрос стражи на стенах.
На этот раз девушка на пороге казарм не стояла. Рагнар был этому, пожалуй, рад.
