Яковлев, не найдя, что сказать в ответ, что-то сердито пробурчал под нос и неприязненно замолк. Вскоре он задремал, покачиваясь и пробуждаясь на рытвинах и кочках. Погружаясь в дремоту, он все ниже и ниже опускал голову. Романов усмехнулся, хотел закурить, но замерзшие пальцы не смогли выловить папиросу из коробки.
Все мрачней и угрюмей становилась тайга. Лесная дорога затаилась в тишине. На дорогах и буераках снег местами стаял, и черная земля обнажилась. Кони курились легким паром и, тряся своими длинными головами, тащили за собой тяжело груженые повозки. Копыта коней все время разъезжались на обнаженной земле, а повозки то и дело подскакивали на кочках. Люди постоянно вынуждены были садиться то на сани, то на телеги. От колес грязь со снегом отваливалась крупными кусками. Казалось, что они вот-вот соскочат с оси и раскатятся в разные стороны.
Обоз шел по избитой дороге через редкие села и деревни, на ходу меняя лошадей. Дорога оказалась длинной и утомительной. Всадники вставали на стременах, меняли положение тела, но усталость все равно не проходила. С каждым часом она угнетала и давила на плечи как непосильная поклажа. Все чувствовали, что усталость вот-вот овладеет ими. Грубая тряска выматывала душу и силы. Настроение узников резко омрачилось. Они сделались молчаливыми и уставшими.
– Я изнемогаю, Мария! Во мне что-то надломилось – неприметно вздохнув, вдруг сказала государыня.
– А ты отвлекись на что-нибудь. Посмотри, какая природа вокруг!
– Да природа здесь восхитительная! В ней есть доля прелести. Только что-то это не радует.
– Посмотри направо, там бредут какие-то животные! – вдруг воскликнула дочь.
– Это-лоси, Мария.
– Сколько их – целое стадо!
– Какие гордые красавцы.
Лоси шли, высоко поднимая свои длинные, словно точеные ноги. Иногда они останавливались, вскидывали вверх свои величественные головы с ветвистыми рогами и, раздувая ноздри, к чему-то прислушивались. Через три минуты лесные животные, завидев людей, встрепенулись и, испугавшись их криков, исчезли в лесу. Неожиданная встреча с лосями ненадолго приподняла настроение у Аликс с Марией.
Однако скоро, грязь и разбитые дороги сделали свое дело. Узники устали, и чтобы не почувствовать на себе усталости они старательно старались, чем-нибудь себя отвлечь. Мария Николаевна стала вести пристойные разговоры с охраной и скоро знала все про их жизнь. Аликс тускло, оглядываясь по сторонам, думала о чем-то своем. Романов курил папиросы и, прикрыв глаза, вспоминал свое юношеское десятимесячное кругосветное путешествие с эскадрой вице-адмирала Назимова, которое пролегло через Египет, Индию и Японию.
Все шло хорошо, если б не случай в японском курортном городке Оцу на берегу озера Бива. Когда Ники с греческим принцем Георгом и японским принцем Арисугавой, двигался на рикшах по тесным улочкам городка, японский полицейский Цуду Сандзо внезапно выхватил саблю, бросился им наперерез и нанес два удара Романову. Один из ударов вскользь попал по голове. Цесаревич, выскочив из коляски, бросился бежать. Греческий принц Георг сбил с ног Цуду Сандзо бамбуковой тростью, затем на него навалились рикши, а вовремя подоспевшие полицейские его связали. Тогда Романов родился под счастливой звездой.
По требованию отца Ники прервал путешествие и возвратился домой, проехав через всю Россию. Не смотря на происшествие в стране восходящего солнца, Ники получил массу незабываемых впечатлений от путешествия. Будущий император России стал единственным, кто преодолел всю Сибирь. Во время возвращения домой Романова удивила огромность страны и разнообразие народов.
Днем обозы подошли к Иртышу, покрытому льдом и талой водой. Лошади отчаянно ржа и ощущая под собой тонкий ненадежный лед, опасливо перешли по хрупкому льду на другой берег.
Пройдя без остановок девяносто верст, люди и кони устали. Яковлев приказал остановиться в гостевом доме, чтобы немного отдохнуть и попить горячего чая. После короткого передыха обоз по пронзительно хрустевшему грязному снегу двинулся дальше. Романовы примолкли, они жадно всматривались в распадки, заросшие густым лесом, и чутко прислушивались к шуму звонких ручьев в оврагах.
Наступили сумерки, лес стал таинственным и звучным. В трущобах и падях выросла тьма, на снегу отразились черные тени. Через сорок верст замерцали тусклые огоньки села Иовлево, раскинутого между реками Тобол и Тавда. Достигнув населенного пункта, Яковлев подал команду остановиться возле большой избы с раскрашенными ставнями. Приуставшие лошади бойко подкатили к месту ночевки. Комиссар приказал солдатам втащить в двухэтажный особняк, прихваченные из Тобольска раскладные кровати для Романовых и выставил усиленное охранение, чтобы исключить возможность внезапного нападения.
