Владелец постоялого двора «Усталый путик», Василий Прудник, лежал в своей кровати и подсчитывал будущие прибыли. Три дня назад к нему приехали люди князей Голицыных и настоятельно попросили сообщать обо всех незнакомых людях, особенное внимание уделив странным посетителям. Но и группы, в составе которых присутствовали девушки или молодые люди с мягкими — можно сказать, девичьими — чертами лица тоже подпадали под требование «сообщать». За сведения платили по золотому, а если это будут те, кого ищут, то обещали целых десять. Эти деньги не давали ему покоя, а также мешали уснуть, несмотря на то, что лег он три часа назад.
Члены вчерашней группы были простыми наемниками, которых он повидал на своем веку немало. Он даже с большой точностью мог сказать, из какой страны те или иные воины. В частности, эти были русскими, но работали, скорее всего, на кого-то из Шляхты. Еще он мог точно сказать, что девицы чем-то провинились, поэтому были лишены вина, а после баньки отрабатывали свою провинность самым старым способом. Он лично подслушивал перед тем, как передать сообщение голубиной почтой. Ничего особенного в них не было, но они подпадали под категорию «две девушки». Он так и сообщил: «Группа наемников собирается ночевать до утра». Это было уже третье его сообщение, а два предыдущих оказались «пустышкой», но свою пару золотых он получил.
Повернувшись на правый бок, он понял, что придется сходить по нужде и, поднявшись, направился в отхожее место. После этих великих дел что-то подтолкнуло его проверить комнату наемников. Подойдя, он приложил ухо к двери. И нахмурился. В это время начинался самый крепкий сон, и храп двоих дюжих воинов должен был доноситься, но его не было. Василий аккуратно нажал на дверь, и, к его огромному удивлению, та поддалась. Еще входя в комнату, он понял, что она пуста. Взбежав на чердак, он быстро написал сообщение и отправил с голубем.
Спускаясь по лестнице, мужчина вынужден был признать, что больше сегодня не уснет, поэтому отправился сразу на кухню. Там он взял квас, вчерашнюю выпечку и уселся за ближайший к входной двери стол.
Стук копыт донесся до него сквозь дрему, но это не помешало вскочить и открыть дверь.
— Второй этаж, третья дверь справа, — сообщил он вбежавшим воинам, какую комнату сняли наемники.
Трое отправились туда, а один, усевшись за стол, не терпящим возражения тоном произнес:
— Рассказывай все.
Остаток ночи они передвигались не очень быстро. Освещения от двух магических фонарей было недостаточно, чтобы хорошо разглядеть дорогу, поэтому существовала большая вероятность, что лошади повредят себе ноги. Зато как только начало светать и появилась хорошая видимость, лошадей пустили вскачь. Вроде бы все хорошо, но внезапно Катя почувствовала укол в сердце и начала оглядываться.
— Что? — спросил граф.
— Да как-то резко неспокойно стало, — ответила девушка.
Александр Андреевич приоткрыл окошко и крикнул:
— Игорь, езжай вперед и проверь все.
Артист, который по-прежнему изображал из себя возницу, чуть притормозил лошадей. Но на этом вся разведка закончилась, поскольку раздался окрик:
— Дирижабль позади! Судя по всему, курьерский.
Это было очень плохо. Да, воевать он не мог, но у него предназначение совсем другое — как можно скорее передавать информацию, донесения, доклады. Вооружения не было, на борт он мог взять максимум десять человек, зато скорость была приличной. И он, как ничто другое, подходил для разведывательных целей. Путники еще пять минут ехали с прежней скоростью, выдавая себя за отряд наемников, но воздушный корабль и не думал улетать по своим делам. Стало понятно, что именно они являются его целью, поэтому выдавать себя за отряд для найма больше не имело смысла. И они снова пустились вскачь, теперь уже не жалея лошадей. Но когда спустя двадцать минут дирижабль их обогнал, немного сбавили ход.
— Ваше высочество, ваше сиятельство, — граф вспомнил об этикете, что сказало девушкам о многом, — впереди нас наверняка ждет засада. Большой она быть не может, поэтому ее мы пройдем. Но вот за нами, тоже наверняка, идет погоня. Какая она, сколько там людей, сколько магов? Я не знаю. Ваша задача — уехать как можно дальше и затем затеряться. Передвигайтесь только скрытно и поначалу только пешком. Катя, ты знаешь, что надо делать.
Засада впереди их ждала. Вот только это были совсем не люди.
Они как раз выехали из леса на поле, где увидели дирижабль, лежащий на земле. Люди вокруг него отсутствовали, но его осматривали неизвестные существа. То, с каким тщанием это происходило, говорило о том, что они разумные. Дорога проходила немного в стороне, и на ней пока никого не было. Ждать у моря погоды не имело смысла, поэтому граф приказал двигаться дальше. Вот только у неизвестных планы были совсем другие.
