Межата до этого момента не встревал в разговор, всем своим видом давая понять, что военный совет не по его части. Но тем не менее, он внимательно прислушивался к мнениям десятников, стараясь видеть лицо говорящего, и делал какие-то свои выводы, но высказывать их не спешил, и на его невозмутимом лице не возможно было прочесть хоть какие-то эмоции. Зато мальчишки не скрывали своей радости. Короткий отдых казалось лишил их последних сил, потраченных на заснеженную дорогу, и встретив долгожданную защиту, им явно не хотелось ее лишаться опять. А уж предложение добраться до вожделенного жилья на лошадях вообще было равносильно сказке. Дружинники подхватили ребятишек и усадили их впереди себя. Олег отдал команду выступать и дружина, пришпоривая коней, повернула на север.
Уже начал брезжить рассвет, когда светлогорцы, оставив позади и взбудораженную весь, и покрытую льдом речку, подступила к деревянным стенам Стельца, столицы Дикой Земли, самого большого наместья княжества. Обнесенный высоким валом, город встречал дружинников почти вымершими посадами. Однако рассмотрев малый княжеский стяг, стража крепости взорвалась радостными криками и тяжелые ворота, ужасно скрипя, распахнули свои объятья. Счастливо улыбаясь, Потак встретил гостей за воротами крепости.
— Никак мои старые знакомые пожаловали? Вот уж не ожидал вас увидеть, да еще во главе княжьей дружины. И ты здравствуй, Межата! — Потак по очереди сгреб жреца и братьев в свои медвежьи объятья.
— Да ты передавишь сейчас всех от радости-то! — вырвался из его крепких рук Межата. — Лучше распорядись коней пристроить да людей приютить, весь день и всю ночь без роздыху скакали.
Опомнившись, воевода тут же отдал необходимые распоряжения, а Межату и Олега с десятниками пригласил в терем. Город явно готовился к долгосрочной осаде. Не смотря на такую рань, по улочкам сновали оружные люди, горожане сносили камни к крепостной стене, то здесь, то там раздавались громкие выкрики, да еще мельтешащие между ног собаки своим лаем увеличивали всеобщий шум проснувшегося города. Стелец в несколько раз уступал по размерам Белогочу и гости очень быстро пришли к невысокой, но добротной постройке. Сложенный из крепких сосновых бревен, с небольшими оконцами, терем напоминал своего хозяина.
— Надо бы наместнику показаться, зачем старика обижать. — произнес Межата, обращаясь к воеводе.
— Плох Добрáв, совсем сник. Я послал уже человека предупредить, так что он сам придет. А за обиду не переживайте, не то время сейчас, чтобы чины рядить.
В тереме было тепло. И после долгого сидения в седле приятно было облокотиться на спинку скамьи и вытянуть уставшие ноги. На стол очень быстро подали еду, потянуло ароматом свежеприготовленного мяса.
— Сначала поешьте, согрейтесь, а уж потом о деле поговорим. — остановил Олега воевода, видя что тот готов начать расспросы. Гости не стали спорить и накинулись на еду, тем более что, не смотря на усталость, желудки сводило от дразнящих запахов. Однако утолив немного голод, Олег обратился к хозяину:
— Спасибо за угощение, Потак, но если я сейчас на него налягу, то потом уже не встану, а время не ждет. Так что давай дело решать.
Воевода отодвинул от себя глиняную миску с мясом и, тяжело вздохнув, стал обрисовывать ситуацию:
— Сложная у нас с вами нынче задача. Раньше степняки небольшими отрядами нападали, пограбят приграничные веси и обратно в степь. Попробуй их там найти! И никогда между ними лада не было. — воевода потрепал рукой седые волосы на своей голове и, тяжело опустив руку на стол, продолжил: — Да только и шакалы подобно волкам иногда в большую стаю объединяются. Так и теперь. Не хотят они в степь поворачивать, не напились еще человечьей крови, обложили Дикую Землю со всех сторон. А что толку от того, что земли много, если племена живут обособленно, от веси до веси день пути. И молодежь в дружину не отпускают. — в глазах воеводы стояла такая мука, что становилось не по себе. — Князь… То, что он вас отпустил, да еще не одних — до сих пор поверить не могу.
— Не отпустил бы — сами ушли! — хмуря брови, медленно проговорил Олег. — Да только не об этом сейчас речь. Скажи, Потак, много ли степняков, и где их основные силы.
— Сколько их, точно сказать не могу. Может пять, может шесть сотен — они на месте не сидят. А натиск идет с двух сторон. С полудня, как раз оттуда, где Медведка с Рожкой сливаются, орáнский кагáр Рамýз на заставу Клюда пошел. Мы было отразили набег, так с восхода его родич кагар Курáб напал, того и гляди скоро к Стельцу подойдет. Пришлось воротиться, воев собирать.
— Прямо как под Корчей. — горько усмехнулся Андрей.
— Слышал про ваши подвиги. Если бы не вы, не удержал бы посадник города, сколько людей бы жуткой смертью полегло. Вот и теперь на вашу долю тяжесть битвы ложится.
— За тем и приехали. — жестко ответил Олег. — Мы княжьи вои, и не ворогу нас искать, а нам его.
— То верно. — согласился Потак. — Теперь решить надо, как действовать будем.
— А сколько воев под твоим началом? — спросил его Арах.
