— А княжна между прочем, тоже женщина, и любить может по лучше некоторых. А что касается до умения хозяйство вести, так толку от него, если вас днем с огнем не сыщешь. Вечно, то походы, то ученья, к ночи вернетесь и то хорошо.
За столом раздался дружный смех.
— Доля наша такая, красавица. — сквозь смех ответил Рогвод. — Потому и ходим без жен.
Кони гарцевали под седоками, нетерпеливо перебирая ногами. Полторы сотни дружинников стояли перед княжьим теремом, сверкая на солнце начищенными доспехами. Не смотря на мороз, день выдался солнечным и снег слепил глаза своей белизной, заставляя щуриться. Гридни обеих дружин также пришли проводить своих товарищей. Все ждали напутственного слова князя. Олег стоял в окружении десятников своей разросшейся сотни и Межаты, перебрасываясь с ними короткими репликами, тут же стояли военачальники молодшей и старшей дружин. Наконец на крыльце появился князь Вельтар в сопровождении Велигора и Вочары. Немного осунувшийся за эти дни, с воспаленными от недосыпания глазами, князь выглядел уставшим, но тем не менее в нем чувствовались мощь и напор. Накинутый поверх мехового тулупа плащ с изображением медвежьей пасти не мог скрыть крепкой фигуры воина, привыкшего к походным лишениям. Вельтар поднял руку и гул голосов тут же смолк. Окинув взглядом дружину, наполовину состоящую из совсем еще юнцов, князь заговорил.
— Други мои! На вашу долю рано выпала тяжелая, но почетная честь встать на защиту родной земли. Поганый ворог топчет ее тело, угоняет в полон женщин и детей, заливая кровью все вокруг себя. С тяжелым сердцем я остаюсь здесь, отпуская вас в поход на вероломного зверя. Но я уверен, что вы не уроните честь светлогорских воинов, оправдаете оказанное доверие. И пусть Корс поможет вернуться вам с победой, и да хранят вас щуры.
Площадь перед теремом взорвалась сотней возгласов, подняв стаи встревоженных птиц. Олег вскочил в седло и дал команду выступать. Десятники подъехали к своим десяткам, встав во главе их, и дружина легкой рысью направилась в сторону крепостных ворот. Олег немного задержался у крыльца, пропуская войско вперед.
— Помни, сотник, ты обещал! — услышал он настойчивый голос князя. Обернувшись, Олег столкнулся с устремленным на него взглядом Вельтара, полным надежды.
— Я помню, княже.
— И… сбереги людей, сотник. — уже более мягко добавил князь.
Кивнув головой, Олег пришпорил коня и пустился догонять дружину. Он чувствовал, как ему в спину со смешанным чувством зависти и надежды смотрят несколько пар глаз. Олег понимал, какая ответственность легла на его плечи, ощущая сполна всю ее тяжесть. Вздохнув, он мотнул головой, отгоняя тягостные мысли, и обогнав отряд, встал во главе него.
Ворота детинца распахнулись, пропуская дружину под дружеские выкрики стражи. Однако дальше их ждал сюрприз. Дорога была перегорожена горожанами, пришедшими проводить героев. Впереди всех стояли Весенка и Божар, которые отказались придти к терему и ждали теперь возле ворот. Олег тепло поприветствовал белогочан и, дав команду продвигаться потихонечку дальше, спрыгнул с коня.
— Выше нос, сестренка. Мы обязательно вернемся, вот увидишь. — и сотник прижал девушку к себе, вытирая выступившие на ее глазах слезы. Их окружили спешившиеся братья, Рогвод, Сагер, Лияк и Кожак. Еще раз тепло простившись с девушкой и Божаром, парни вскочили в седла и пришпоривая коней поскакали за отрядом.
День подходил к концу и побережье озера Белое осталось уже позади. За весь день Олег лишь один раз приказал остановиться на короткий привал, и то чтобы дать отдохнуть лошадям. Укатанная дорога закончилась и дальше шла сплошная снежная равнина, за которой должен был начаться знакомый лес. Пар валил из ноздрей лошадей, с трудом прокладывающих себе дорогу. Снега выпало много и сверху от мороза образовался жесткий наст. Олег приказал десяткам меняться время от времени местами, чтобы уставшие лошади хоть немного отдыхали идя уже по протоптанной дороге. Несмотря на то, что солнце почти совсем зашло за горизонт, а убывающая луна светила в небе узкой полоской, очертания леса были вполне различимы. Белый снег, улавливая нежный лунный свет, искрился синеватым огнем и необходимость в факелах отпадала.
— Олег, там впереди похоже дети. — Вадар остановил своего коня рядом с гнедым скакуном сотника. Тот, оторвавшись от своих мыслей, удивленно посмотрел на брата, не сразу поняв смысл сказанных слов.
— Их человек десять будет.
Махнув согласно головой, Олег пришпорил коня и они понеслись вперед, обгоняя отряд. Однако Вадар успел сделать знак своему десятку и трое дружинников выстроились позади них. Впереди, метрах в ста и правда шла группа подростков, проваливаясь в снег почти по колено, а то и глубже. Увидев приближающихся всадников дети остановились, но не разбежались. Видимо они сразу догадались, кто впереди них. Поравнявшись с мальчишками, а это были именно мальчики от десяти до четырнадцати лет, дружинники остановились.
— Мы княжьи люди, а вы ребята откуда? — Олег спрыгнул с коня, сразу же провалившись в глубокий снег.
