— С заставы мы. — мотнул головой в сторону леса подросток лет четырнадцати. — К князю идем за помощью.
«Полгода назад и мы шли за помощью к князю» — подумал про себя Олег, а в слух пояснил:
— Князь выслал нашу дружину на подмогу, так что вы уже пришли.
— Не густо. — покачал головой паренек, вглядываясь вдаль. — Там их тьма тьмущая, а вас всего чуть больше сотни.
— Не в числе дело, а в умении. — усмехнулся Вадар, положив руку на плечо паренька.
«Могло и того не быть» — опять пронеслось в голове Олега.
— Давно идете?
— Да почти с рассветом вышли, вот только дорога сами видите, еле идем.
Сотник прошелся глазами по кучке ребятишек: одетые в рваные волчьи тулупы и шапки, кто в варежках, кто без, чумазые, уставшие и наверняка голодные как волчата, они смотрели на него с нескрываемой надеждой. Олег повернулся к дружинникам:
— Десятников ко мне, и пусть еды с собой захватят.
Вскоре, притоптав ногами снег и расстелив шкуры, подошедшие командиры десятков разложили перед голодными ребятишками еду и питье, сами же присели рядом, образовав круг. Тут же пристроился и Межата. Подождав, пока подростки хоть немного утолят голод, Олег приступил к расспросам.
— Наместничий воевода Потак на заставе?
— Был. Но потом в Стелéц поехал, опять рать собирать. — ответил все тот же паренек, который был у ребят за старшего.
— Тебя хоть как звать-то?
— Кýшкой кличут, из дýжичей мы.
— А про вардан ничего не слыхал? — с замирающим сердцем спросил Арах.
— На заставе они. Как шурусы появились, они сразу туда пришли. Воевода хотел было дальше их отправить, да только куда? Эти шастают везде как шакалы.
— Но ведь застава, одно название, долго не выдержит? — толи ребят, толи себя спросил Андрей.
— Покойный воевода успел укрепить ее. Теперь это целая крепость, просто так ее не взять.
— Как покойный?!! — хором воскликнули братья.
— Убили его. — вздохнув сообщил Кушка. — Теперича Клюд вместо него.
— Жив, старина. — обрадовался сотник, потрясенный известием о воеводе.
— А сейчас крепость окружена? — поинтересовался Рогвод, который как и Сагер, возглавил десяток.
— И да, и нет. Шурусы везде бродят, на месте не сидят. А на приступ идти — не решаются. В крепости тоже. Защищать есть кому, а вот в поле выйти некому.
— Ну что делать будем? — обратился Олег к собравшимся командирам своей дружины, отпустив подростка к ребятишкам. Он видел горящие глаза своих десятников, лучших воев его бывшей сотни.
— К заставе идти надо. — словно рубанул, проревел Рогвод. — Разогнать всех вокруг, а потом за Потаком идти.
— Только если мы их разгоним, потом уже не соберем. — задумчиво произнес Андрей. — Мы уже знаем их трусливую натуру: силу почувствуют, сразу обратно повернут. Если уж бить, так бить до конца.
— Андрей прав. — взял слово Олег и уже более решительно добавил: — Но нужно связаться с Потаком, не дело порознь биться.
— Тогда давай поделим дружину. — предложил Арах. — Часть пойдет с тобой в Стелец, а часть к заставе.
— Можно конечно и так, но я бы не хотел делить силы. Я не меньшего вашего хочу увидеть наших и раз и на всегда покончить с шурусами. Кушка, подойди сюда. Сколько идти до Стельца?
— Если ногами… — задумался паренек. — … то день идти. Ну а верхом быстрее конечно. Повернуть на полночь, да чуть в право. Как раз через речку Тихую перейдете по льду, а там не далече. Мы с отцом ходили раньше, когда он жив был.
— Тоже шурусы? — хмуро спросил Вадар.
— Да не, медведь заломал еще прошлой зимой. Отец поднял его из берлоги, ну он и… — Кушка понурил голову. Вадар, знакомый с его болью, привлек паренька к себе. Олег что-то задумчиво прикидывал в уме, а затем решительно заявил:
— Все, идем в Стелец. За день обернемся, а застава и без нас еще простоит, иначе бы степняки и здесь уже шуровали. Только с ребятами что-то решить надо.
— А что с нами решать-то?
— Возмутился Кушка. В Белогоч теперича не пойдем, повернем обратно. Тут в лесу недалече весь стоит, вот туда и пойдем.
— Знаю я эту весь. Да только не безопасно там. Шурусы могут и туда нагрянуть, да и волки зимой опасны. Чудо, что вы весь лес прошли и целы остались.
— Мы бывалые. — подражая взрослому ответил Кушка.
— Ну вот что, бывалые, где здесь поблизости еще люди живут?
— А как раз где Тихая в озеро Белое впадает рыбачья весь стоит. Вы езжайте вперед, а мы за вами пойдем, точно не потеряемся.
— Ну вот вы нам дорогу и укажите, чтоб мы не потерялись. — подал голос жрец, специально делая ударение на слове «мы», чтобы не задеть гордость ребятишек. — До веси с нами на конях поедите, а уж там распрощаемся.
