Внушительных размеров городище практически полностью захватило низину. Новые избы все возводились и возводились, тесня собой уже изрядно порубленный лес. Огибала Черноречье полноводная река, по водной глади которой, как лебеди, проплывали три ладьи. Одна из них пристала к берегу, заняв удобную позицию у причудливого одномачтового корабля, украшенного странными знаком на парусе, который напоминал скрещенные между собой норманнские руны Вуньо и Гебо.
– Ромейская торговая ладья, вот уж чего не ожидал тут увидеть! С тех пор, как ромеи стали захаживать в эти края, все завертелось. Здешний князь Изяслав Ростиславович совсем голову потерял, думает по роскоши перещеголять князя киевского. Ну, ну… пусть попробует!
Путники начали не спеша спускаться с холма, как вдруг перед ними, как из-под земли, выросли три рослых всадника. Аспид тут же положил руку на меч, но Людота знаком остановил его.
– Это дружина чернореченская, не думаю, что они хотят нам худо сделать.
В начищенных кольчугах, с накинутыми на плечи красными плащами, к ним, на откормленных лошадях, приближались три добрых молодца. Слово взял самый краснощекий и крепкий дружинник:
– Женщина и два мужа, да еще и из леса. Вот так компания к нам пожаловала. Что нужно, говорите?
– И тебе доброго дня! – стараясь изобразить дружелюбие процедил Людота. – Пусть огонь Сварога осветит твой путь, а Велес пошлет богатства и процветания. Я, скромный купец из Новгорода, еду с женой и родственником по делам в ваш славный град.
– Хммм… – краснощекий с недоверием окинул взглядом Рогнеду и Аспида. – Град-то наш может и славный, да вот только завистников в последнее время много развелось. Откуда нам знать, что вы не подосланы врагами вынюхать здесь чего-либо? Надо бы к воеводе сходить, побеседовать.
– Да какие мы лазутчики, мил человек! Вот… – Кузнец развязал мешок и достал оттуда первое, что попалось под руку и протянул розовощекому. Это оказался перстень с зеленым камнем. – Выпейте меду за наше здоровье. У нас тут еще много товаров… – Людота осекся, последние слова здесь явно были лишними.
– Много товаров, говоришь. Ну так, поделись тогда и с моими братьями по мечу, а то я колечко взял, а они что, с пустыми руками уходить должны?
Пришлось еще раскошелиться. Людота достал несколько ромейских монет, а Аспид и Роднеда — бусы из самоцветов и гребешок.
– Вот теперь вижу, что ты добрый купец. Добро пожаловать в Черноречье! Переночевать и лошадей оставить можете в корчме. Сыровато там правда, но если браги напиться, то вполне сойдет. – Кинув напоследок пренебрежительный взгляд, дружинник развернул коня.
– Благодарствую, добрый человек... чтоб тебя собаки сожрали! – последнее было сказано шепотом.
Немного отойдя от дружинников, Людота разразился гневными речами:
– И это дружина князя?! Да это самые обычные разбойники с большой дороги, только одни деньги на уме! А я-то знаю, откуда это пошло — все это ромейские замашки. У них там перед каждым мостом сборщик стоит и обдирает всех до нитки. Нечем заплатить — езжай за тридевять земель в объезд или переплывай через реку. А за мостом дорога, она тоже не бесплатная. Вот и наши, наслушались их и повторяют все! Если раньше везде хлебом-солью встречали, за стол приглашали, а уж подло обидит кто, так можно было всегда к князю обратиться. Теперь же у нас князь сам в доле! Уверен, что Изяслав Ростиславович и науськал своих молодцов, дескать дерите с пришлых побольше, да и мне не забывайте заносить, я же теперь как басилевс. А им и плевать с кого драть, хоть с чужих, хоть со своих. В этих городищах уже неважно кто ты — кривич, вятич или лютич… все одно! Вот помяните мое слово, придет время — сами в ромеев превратимся. Их порядки переймем, их веру и сами ромеями зваться будем. Может еще и повоюем с ними сперва, но потом все так и будет!
Аспид и Рогнеда смотрела на разбушевавшегося кузнеца с неприкрытой улыбкой. Эка его понесло!
Под ругань кузнеца они подошли к частоколу с воротами, немного поодаль от которых располагалось большое капище Велеса. Вокруг деревянного изваяния скотьего бога весело танцевали молодые девушки. Они энергично перебирали босыми ногами по траве, лишь изредка останавливаясь собрать луговых цветов, чтобы затем сплести из них венки. Одна из девушек подошла к путникам и протянула венок Рогнеде.
– Пошли с нами! Скоро Купала придет, вот мы уже готовимся, будем танцевать, пока не упадем. – Она закружилась вокруг себя, и ее платье заколыхалось, подобно лепесткам ромашки.
Рогнеда учтиво склонила голову, а затем надела венок. В нем она стала еще прекраснее. Аспид с Людотой невольно не могли отвести взгляд от такой красоты.
Девушки тем временем начали водить хоровод, попутно осыпая изваяние лепестками цветов. Они обращались к Великому Велесу с просьбами о защите городища и его процветании. Хотя уж чего-чего, а процветания тут хватало в избытке!