Здание корчмы с виду напоминало огромный амбар и располагалось практически у берега реки. Прибытие ромейского корабля здорово оживило Черноречье, и корчма не была исключением. Купцы, как улаживали свои дела, спешили туда, чтобы попить на дорожку браги или хмельного меда. Простой люд тоже частенько захаживал отдохнуть после тяжелой работы в поле. Были и темные личности, которые, спрятавшись по углам, явно высматривали своих будущих жертв на большой дороге.
Убранство внутри корчмы изысканностью точно не отличалось (не дошла еще сюда ромейская помпезность). Деревянные столы, да стулья… но большего тут и требовалось.
Корчмарь, одноглазый старик, довольно прохиндейского вида, внимательно смотрел за каждым гостем. Не ускользнули от его взора и Аспид с Людотой.
– Не похожи вы на честных тружеников или купцов. Зачем в град наш пожаловали?
– Ты бы сперва испить чего предложил, мил человек. Мы платим ромейскими монетами. – Людота игриво подмигнул корчмарю.
– Дорогим гостям у нас всегда рады. Сейчас все принесу. – Он исчез так быстро, будто его и не было тут никогда.
Людота, тем временем, принялся шептать на ухо Аспиду:
– Этот старичок точно сможет провести тебя в лагерь норманнов. Видишь, какой шустрый, как придет, все у него выведаем.
Старик отсутствовал недолго. Он принес гостям поднос с мясом и две дубовые кружки браги. Людота сразу осушил свою до половины. Аспид к питью даже не притронулся, он жестом подозвал старика, и без какого-либо намека на любезность сразу задал свой вопрос:
– Мне нужно в Северный лагерь норманнов. Я знаю, что кратчайший путь к нему ведет по реке. Кто может меня туда переправить?
В голосе старика послышались оттенки тревоги:
– В лагерь норманнов? Ты что с дуба рухнул, иль жить надоело? Там одни головорезы обитают! Две наши ладьи уже за эту весну спалили, а гребцов всех в реке потопили. Никто тебя туда ни за что не повезет.
– Ты повезешь. Я предлагаю хорошую плату.
– Насколько хорошую? – Старик сразу же оживился.
– Тебе хватит, чтобы превратить свой хлев в приличное место.
Единственный глаз старика жадно заблестел.
– Вас двое всего?
– В лагерь я отправляюсь один.
Отпив браги, Людота довольно сильно хлопнул Аспида по плечу.
– Нет, нет, так не пойдет! Даже не думай, ты меня вытащил из Полесья, а я добро помню. Мы вдвоем будем.
– Двое, так двое, у меня места в лодке много. Завтра в полдень заходите с заднего двора корчмы, и плату не забудьте! Все пересчитаю, если меньше дадите — никуда не поплывем. Так что лучше вам убедиться…
Его неожиданно прервал громкий писклявый голос, раздавшийся с другого угла корчмы: «Мне тут налить собираются?! Я потомок великих готов, мой предок совместно с Германарихом ваших князей на деревьях вешал, а девок в полон сотнями волок! И я скоро пойду на Царьград, буду убивать и веселиться, а то у вас тут ничего нет, даже меда приличного принести не могут!» – Довольно крупный мужчина в кожаном тряпье бранился на всех вокруг.
Людота, до конца осушив кружку браги, обратился к корчмарю:
– Это что за чучело?
– Пришлый дурачок. Со вчерашнего дня покоя не дает, несет какую-то околесицу про великих предков, задирает людей. Так-то бы его намордовали как следует, да говорят он платит за защиту дружине чернореченской, вот и связываться никто не хочет. – Старик пристально посмотрел своим единственным глазом на Людоту и Аспида. – Вы не местные, да и ребята не робкие смотрю. Что, решите эту маленькую проблемку? С меня кружка браги и кружка лучшего меда.
– Аспид? – Щеки Людоты запылали, кулаки сжались, а ноги без ведома хозяина понеслись в другой угол корчмы.
– Вижу ты и без меня вполне справишься! – крикнул вдогонку коварно улыбающийся Аспид. – Не буду портить тебе удовольствие.
Тем временем «потомок великих готов» все не унимался: «Ну, что морды в пол уткнули? То-то же! Не зря мой предок был правой рукой самого Аттилы…»
Подошедший к столу Людота невзначай толкнул горлопана в плечо.
– Не слишком ли много великих предков у такого шелудивого пса?
– А ты кто такой? Захотел проблем с дружиной князя Изяслава Ростиславовича?
– Да какие у меня могут быть проблемы? Ты же без зубов даже пожаловаться толком не сможешь.
Наглец затих, пытаясь понять своим жалким разумом к чему клонит этот крепкий человек в выцветшей красной рубахе. Этих мгновений вполне хватило, чтобы кулак кузнеца проделал свой недолгий путь прямо до лица горлопана.
– Уххх! – Тот отлетел в сторону и, не удержав равновесия, рухнул на спину. – Тьфу! – Несколько зубов вперемешку с кровью полетели на деревянный пол корчмы, едва не попав в наблюдавшего за всем этим корчмаря.
– Слабые зубы у потомка столь достойных людей.
Переполненный ярости «потомок великих готов» схватил стул и бросился на Людоту. Но единственное, что ему удалось, так это немного задеть того в живот.
– Ах, ты… ну это ты зря! – Пудовые кулаки Людоты пошли в ход. На этот раз у горлопана оказался сломан нос и отлетела еще пара зубов. Схватив избитого за шкирку, под одобрительные крики посетителей, кузнец с грохотом выставил его за дверь.