Сареф доволен своей жизнью, как никогда. Величайшее дело его жизни окончилось полным успехом, он снова свободен, снова в окружении преданных друзей. Всё, что остаётся — это собирать экипировку и тренироваться в преддверии следующих Состязаний. Первым делом он собирается посетить земли пустынных орков, чтобы раздобыть артефакт, который временно закроет его уязвимость после Состязаний.В процессе Сареф заводит новые знакомства, собирает новых спутников, друзей… и, возможно, даже находит нечто большее. Но мирная жизнь заканчивается очень быстро, так как одно из Ханств, взбунтовавшись, развязывает войну между Каганатами. И, к своему удивлению, и Сареф, и Бреннер обнаруживают для себя очень личные причины вступить в этот конфликт…Вот только чего им это будет стоить, если учитывать, что клан Айон продолжает следовать за Сарефом по пятам… и не только он один?..
Глава 1
Сареф был безмерно рад возвращаться в Аржок полностью свободным — и полностью здоровым человеком. Всё время, пока они путешествовали, Сареф не упускал возможности насладиться своей нормальной Силой. Открыть дверь, поднять вещевой мешок, наносить воды для похлёбки… Сареф не мог насытиться этим ощущением полноценности. Он с удовольствием мыл после всех посуду во время похода, наслаждаясь тем, что ему наконец-то хватает силы оттереть грязь и жир. Джаспер, Яника и Стив не упускали случая похихикать над тем, как клановый воспитанник сосредоточенно и с удовольствием драит котелок, но Сареф на них не обижался. Он знал, что они не со зла. Даже больше: с тех пор, как он попросил их встать рядом с собой во время вручения награды, назвав их своей семьёй, их отношение к нему стало ещё более трепетным, хотя Сареф и не понимал, куда уж больше. С другой стороны, возможно, в нём ещё играла эйфория после победы на Состязаниях, и потому некоторые мелочи он просто не замечал.
Эргенаш, к большому удивлению Сарефа, идеально вписался в его группу. И дело было даже не в приспособленности стревлога: Сареф был уверен, что он бы легко вписался и в куда более токсичную и недружелюбную компанию. Нет, дело было именно в том, что Эргенашу, действительно, нравилось в компании Сарефа и его друзей. Конечно, первым каналом для хорошего отношения выступил Стив, который с первого дня заявил, что доверяет Эргенашу, как себе, и у остальных, в общем-то, особого выбора не было. Но, к чести стревлога, стоило признать, что Стив с ним подружился не просто так. Это в карты Стив, может быть, играет не очень хорошо. Зато как человек, который прошёл на Состязания и почти победил в них, а сейчас, как и Сареф, носит в голове хилереми, Стив почти наверняка видит подавляющее большинство Жителей Системы насквозь. И уж кого-кого — а его очень трудно впечатлить.
По вечерам Сареф спрашивал Эргенаша о стревлогах — и тот, к его удивлению, охотно отвечал на все вопросы, даже, казалось бы, самые неудобные. Когда Сареф задал более подробные вопросы по поводу положения стревлогов, Эргенаш рассказал ту же версию, что и супруга главы клана Зинтерра 5 лет назад. О том, что стревлоги получили от драконов право судить Состязания, но, как это часто и бывает, махинации и жажда наживы разрушили их текущее положение, и всё, что им остаётся — это принимать участие в чужих Системных состязаниях, так как, согласно пророчеству, Чистая Звёздная Эссенция принесёт искупление их расе.
После этого рассказа Сареф задумался. Он не рискнул расспрашивать Эргенаша дальше, потому что даже об этом ему рассказывать было неприятно. Но нетрудно догадаться, что не только стревлоги потеряли своё положение. Потому что если раньше драконы отдали им право судить Состязания… а сейчас драконы совершенно не имеют полномочий их судить, логично предположить, что и они тоже потеряли своё положение вслед за стревлогами. Потому что, конечно, драконы и в целом сильнее людей, и на Годасте у них двойной голос… но всё же драконы имели раньше — и, Сареф был готов поспорить, что и считали своим по праву — куда большую власть, нежели они имеют сейчас.
— Как думаешь, клан Айон доставит проблемы? — спросил он Эргенаша, — если всё обстоит действительно так, как я думаю, то они заинтересованы в том, чтобы ваша раса несла своё наказание как можно дольше. Плюс — Ильмаррион подтвердил, что они не отказываются от своих притязаний на меня. Думаешь, они упустят шанс одним выстрелом убить двух зайцев?
— Не знаю, — Эргенаш покачал головой, — в этом плане у нас так же есть один год. И не только потому, что тебя трогать опасно. Но и потому, что Айон кучу сил вбухал в репутацию клана Джеминид — и ровным счётом ничего этим не добился. Даже их запас репутационных сил не бесконечен. А вот год спустя… да, Ксеаношу придётся быть осторожнее. Но я всё же надеюсь, что обойдётся. Если на Всесистемные Состязания не прибудет хотя бы один участник — они будут сорваны, и никто ничего не получит. К чему это приводит — история уже показала, — он взглядом указал на Бреннера, — ты, кстати, в курсе, что твоего охранника и его друзей на землях орков называют Чёрными Легендами?
— Ну, называют и называют, — пожал плечами Сареф, — значит, есть, за что.
— Тебя это совершенно не смущает? — уточнил ящер.
— Я не могу обвинять других, когда они начинают мстить за то, что им поломали жизнь, — пожал плечами Сареф, — вообще странные вопросы. Бреннер уже почти полгода меня охраняет. Доверил бы я ему свою жизнь, если бы думал иначе?
Эргенаш пожал плечами, но не стал ничего отвечать. Кажется, его даже не ответ Сарефа интересовал, а реакция на вопрос. А, возможно, он знал о чёрных легендах что-то такое, о чём умолчал даже Бреннер. Но Сарефа это мало волновало. Бреннер уже не единожды доказал, что ради Сареф готов на всё. И если о чём-то хочет умолчать — это его право. В конце концов, он расскажет, когда будет готов…
