– Господин, они боятся этого места, – пояснил Бедвульф. – Верят, будто тут обитают духи.
Он перекрестился.
– Так ты по-прежнему христианин? – с издевкой осведомился я.
– Разумеется, господин! – Он нахмурил лоб в нерешительности. – Дело просто в том, что монастырская жизнь… – Бедвульф пожал плечами, явно не зная, как выразить свою мысль.
– Позволяла тебе нагибать только других монахов? – закончил я за него.
– Пожалуйста, господин! – запротестовал он, залившись краской.
– А как поступит твой аббат, узнав, что ты нарушил обеты?
– Если найдет? Прикажет выпороть.
– Надеюсь, что Винфлэд стоит порки, – сказал я.
– Стоит, господин! Еще как стоит!
Выехав из усадьбы Арнборга, мы проезжали по обжитому краю, но людей видели очень мало, да и те – старики, дети или женщины, что едва ли удивительно, раз большинство мужчин боеспособного возраста последовало за Скёллем Гриммарсоном на восток. Ближайшие усадьбы на нашем пути принадлежали людям Арнборга, которые, по моим предположениям, обретались сейчас где-то под Эофервиком. Я снова коснулся молота, молясь о том, чтобы город, от которого нас отделяли три или четыре дня пути через холмистые вересковые пустоши, еще держался.
Ночь выдалась холодная. Мы нарубили дров, по большей части из ольхи и березы, и развели огонь, уверенные, что все способные сражаться здешние обитатели находятся далеко и не заметят костров. Из усадьбы Арнборга мы забрали шкуры, овчины и даже шерстяные дерюги – все, во что можно было закутаться. Я расставил часовых, чтобы вглядываться в морозную ночь под усеянным звездами небом. Редкие облака проплывали на юг, обещая, что следующий день будет сухим, холодным и суровым.
В Эофервик мы могли добраться двумя путями. Самая легкая, но и самая долгая дорога – это хороший римский тракт южнее Мамесестера. Потом можно свернуть на другую римскую дорогу, уходящую на северо-восток и ведущую прямиком в столицу Сигтригра. Короткий путь тоже следовал старым трактам, но один из невольников Арнборга, угрюмый сакс, пасший на пустошах скот, сообщил нам, что дорога эта заброшена.
– Господин, там можно заблудиться, – предупредил он. – Местами дорогу совсем размыло, так что ее легко потерять.
И тем не менее я решил воспользоваться коротким путем. Мне требовалось добраться до Эофервика как можно скорее и узнать, что происходит в восточной Нортумбрии. А вдруг Скёлль Гриммарсон нацелился вовсе не на Эофервик, а на Беббанбург? Насчет места назначения Арнборга я мог полагаться только на слова Бедвульфа.
– А он не боялся, что ты предашь его? – спросил я у Бедвульфа той морозной ночью.
– Господин, у него же Винфлэд оставалась заложницей.
Я скривился:
– Ох уж эта сила женщин!
– К тому же, – продолжил монах, – про планы норманнов я прознал только после возвращения. Когда же пришел к тебе, то верил словам Арнборга, будто принц Этельстан находится в осаде.
– Арнборг платил дань принцу Этельстану? – спросил я.
– Господин, он уплатил один раз.
Даны и норманны, обитавшие в диком краю Кумбраланда, видели, как Мерсия слабеет в междоусобной войне, а они, как и Сигтригр, жили в постоянном страхе перед вторжением саксов. Мерсийский мятеж побудил их действовать.
– Почему они просто не заключили союз с Сигтригром? – поинтересовался я. – Он так же опасается саксов.
– Господин, они считают, что он слаб.
– Сигтригр? – Я расхохотался. – Он не слаб.
– Господин, норманны думают, что он подсадной король.
– И кто же его подсадил?
– Христиане.
– Христиане? Он язычник, как и я!
– Но Эофервик кишит христианами. Там и архиепископ есть, и он сакс.
– Хротверд – человек хороший, – буркнул я.
– Снорри говорит, что архиепископ околдовал Сигтригра.
– Околдовал?
– Наложил магическое заклятие, сделав Сигтригра покорным. А еще, по словам ярла Арнборга, в Нортумбрии слишком много христиан-саксов. Он опасается, что, если дойдет до войны, они будут сражаться за Мерсию, а король Сигтригр слеп к этой угрозе.
Я покачал головой:
– Эофервик – христианский город, и это столица Сигтригра. Он нуждается в поддержке христиан, терпит их и старается не обращать их во врагов. – Я обернулся и посмотрел на залитый огнями костров форт. – Большинство моих людей христиане. Что же мне, убивать их?
– Господин, Скёлль Гриммарсон считает, что Нортумбрии нужен сильный король, – довершил свой рассказ Бедвульф.
