– Эй! Прочь с дороги! Шевелите скорее своими баулами, серые недомерки, штоб вас коты сгрызли! – По дороге ползла повозка, запряженная тремя пыхтящими исхудалыми хомяками. Бедняги обливались потом, но покорно тащили роскошно убранную крысиными знаменами и гербами кибитку, которой правил одетый в кожаную тужурку крыс-возница, разгонявший визгами зазевавшихся горожан. Кроме него, внутри находилось еще несколько крысаков – мелкий, шустрый Алфи, помощник губернатора-наместника Залесья Хвоста и пара черных крыс-стражников, облаченных в отливающие ярко-белым цветом кирасы. Телега направлялась прямиком к резиденции Верховного Крысака Аподемуса, расположенной неподалеку от Озера, когда-то прозрачного, цвета лазурного неба, а теперь грязного и мутного, замусоренного остатками еды и прочих отбросов, какие могут оставлять нечистоплотные грызуны.
– Давно я говорил Верховному, что нужно очистить этот край от мышей и хомяков раз и навсегда. Чего он церемониться с ними, ума не приложу! – Алфи был хитрым, изворотливым, готовым на любую подлость грызуном, который одним из первых начал выселять жителей Залесья из их родных домов. Многие из них уже давным-давно перебрались в ближайший, дружественный им хомячий город Хэмстердам, но некоторые так прикипели к своим милым норкам, что скрежетали зубами, но терпели издевательства крыс, поработивших всех тех, кто не захотел покидать этот чудесный и богатый на урожаи зерновых край.
Наконец, впереди показалось высокое строение, сооруженное покорными жителями Залесья. Оно представляло собой трехэтажный деревянный домишко с несколькими входами и выходами. Украшен он был серыми флагами с надписью «Rattus» по центру и скрещенными мечом и секирой. Потайных нор, отнорков и подземных переходов Верховный Крысак строить не пожелал, справедливо полагая, что мышиная армия ослабла до такой степени, что еще не скоро придет в себя и сможет пойти войной, пытаясь отвоевать свои бывшие владения.
– Стой! – прошипел Алфи, спрыгнул с повозки и забежав по ступенькам наверх, остановился перед двумя серыми пасюками, охранявшими главный вход в замок Верховного. – Мне нужно к Его Величеству Аподемусу Первому. У меня важное послание! – Пасюки разомкнули копья, и серый проныра ловко забежал внутрь, огляделся и поискав маленькими черными глазками придворного крысана, подбежал к нему.
– Доложите обо мне Верховному Крысаку. У меня срочное сообщение.
Придворный крыс скрылся в глубине помещения, Алфи же уселся в кресло и начал грызть припасенные для гостей орехи.
Наконец придворный крыс вышел и торжественно сообщил:
– Его Крысятничество примет Вас через пять минут!
– Можно было и пораньше, – пробормотал крысенок, не забывая набивать пасть большими спелыми ядрами.
Вдруг заиграла труба и чей-то противный голос объявил:
– Его Крысятничество, Верховный Крысак Залесья и прилегающих территорий, Аподемус Первый! – В зал вышел старый крысак, облаченный во что-то типа мантии, волочившейся за ним по деревянному полу. Подойдя к трону и усевшись, Аподемус зевнул, клацнул зубами и без интереса посмотрел на вскочившего с мягко стула крысенка.
– Слушаю тебя, помощник губернатора-наместника. С чем пожаловал?
– Раттус! Мой сир, у меня срочная депеша для Вас. – Алфи вытащил из-за пазухи смятую бумагу. – Во-первых, урожай зерна на полях не такой высокий как хотелось бы. С картоплей тоже не все гладко, но всегда можно подкормиться у Людей-Великанов. Просто нужно быть немного поосторожней. Последнее время они очень активизировались в районе Дома и наша разведка сообщает, что Гиганты наконец-таки собираются достроить его. В смысле Дом. – Крысенок посмотрел на дремлющего Верховного, шмыгнул носом и продолжил. – Также пограничные посты сообщают о непонятной мышиной активности на границах с Хэмстердамом. Мы анализируем, но пока не можем понять, с чем это связано. Причин беспокоиться вроде нет.
– А что этот старый Пуцык! – Аподемус внезапно проснулся и хрюкнув, посмотрел прямо на крысенка, задрожавшего от грозного вида Верховного. – Что говорит начальник нашей разведки?! Или ему уже все равно! Забыл, как мы пригрели его, как дали одну из самых лучших нор в Залесье! А зерно и прочие продукты, которыми набиты погреба этого ренегата! Видно он хочет снова вернуться к своим грязным бедным серым собратьям! Срочно вызвать его ко мне, да заодно пусть прихватит и этого бургомистра Хвоста. Ты слышал, Алфи?! Кстати, после последней атаки на погреба Людей, когда погиб Мурлыка Третий, кто там сейчас заправляет у полосатых разбойников?
– По моей информации, главного у котов никого нет. Люди перестреляли многих из них, и теперь бродячие кошки живут небольшими стайками, Ваше Крысятничество. – Алфи совсем оробел.
– Да, – мрачно прошипел Аподемус. – Если что случится, надеется придется только на себя. Ну ладно. Ты слышал меня, Алфи. Завтра жду всех после обеда. А теперь с глаз моих прочь! – Старый крысак медленно встал с трона и побрел в свои покои, прихрамывая и чертыхаясь.
